貝葉經對於許多人來說是神秘而陌生的，大家對其仍然知之甚少。貝葉經到底是什麼？其價值是什麼？有人說，它是"樹葉上的傣族文化"，去貝葉經的故鄉西雙版納後，筆者瞭解到貝葉經是傣族人引以為傲的傣族上的百科全書，就如漢族的甲骨文、簡牘。
貝葉經，傣語稱"坦蘭"，南傳上座部佛教的經典。它是用民間製作的鐵筆將文字刻寫在經過特製的"拜蘭"（貝葉棕樹樹葉）之上而成。貝葉經最早起源於印度。一般認為貝葉經是在公元7世紀前後隨南傳上座部佛教傳入斯里蘭卡，再經緬甸、泰國傳入我國雲南省西南邊疆地區。
現在，在傣族人中，會製作貝葉經的人越來越少，年輕人幾乎都不願學習貝葉經製作技藝，這門技藝現在面臨失傳的危險。但正如有關專家所說，傣族人不可能永遠在貝葉上刻字。貝葉經、貝葉文化如今逐漸跨越歷史，保留著最核心的價值——文本，以現代傳播方式走近大眾，當然，貝葉經、貝葉文化還會有更多傳播形式。
找到會製作貝葉經且對貝葉經、貝葉文化通曉的人並不容易，貝葉經與佛教有密不可分的關係，它主要記載的是佛教經典。筆者們最先探訪的是景洪市的總佛寺。之前以為只要是和尚都會這門技藝，事實卻並非如此，佛寺中為數不多會做貝葉經的人都在外學習，就連佛寺中所藏的貝葉經，也因為掌管鑰匙的住持不在而無緣看到。
談到版納傣族人中會製作貝葉經的人數，總佛寺的一位老和尚想了想，說："現在越來越少了，精通的估計有百人左右吧。"
探究貝葉經製作工藝的根源，一定離不開寺院。歷史上，版納的每座佛寺都有一個藏經閣，傣語稱"林坦"，所有貝葉經都要統一保管在這裡，由佛爺、和尚嚴格看管。未經寺主允許，任何人不得擅自進入或者帶走經書。對貝葉經的管理很嚴格，除綿紙抄寫的生產生活常識、醫藥、曆法等方面的貝葉經可保留在村裡供寨人使用外，凡佛教經典和其他貝葉經不允許個人帶出佛寺。
據悉貝葉經不僅是佛教經典，更是傣族傳統文化的集大成者，是傣族人民的百科全書。貝葉經之於傣族文化，就如同甲骨文之於漢族文化，是歷史的見證與文化傳承中不可缺少的一個鏈條，貝葉經的歷史、民族、文化價值是顯而易見的。
據介紹，由於貝葉經擁有珍貴的價值，建國以來，各級部門做了許多對貝葉經的研究、保護與發掘工作。有關部門統計，傣文貝葉經中已譯成漢文的文章或專著已達1300多篇(部)，許多學者寫出了不少以貝葉經為主題的論文。另外，大型舞劇《蘭嘎西賀》；大型音樂詩劇《潑水節》，電影《孔雀公主》等就是根據貝葉經的內容創作的。
專家們一致認為，貝葉文化是貝葉經的核心價值所在。談到貝葉文化，隨著社會的發展，現在會製作、刻寫貝葉經的人越來越少了，就如甲骨文雖然是傳統文化，但我們不可能在21世紀還在甲骨上刻字，也不可能永遠在貝葉上刻字。以現代的形式讓貝葉經經典傳承下來，走近大眾，讓除傣族人以外的更多人認知，這可能是傳承和發展貝葉經最好的方式了。"
據調查，雲南西雙版納、普洱、臨滄、德宏一帶發現的傣文貝葉經約有四五千卷，其中登記造冊的有二千餘卷。由於西雙版納的傣族與泰國的泰族、老撾的老族、緬甸的撣族具有相同的族源（百越族群），又共同信仰南傳上座部佛教，其居住地域又山水相連，所以形成了一個東南亞貝葉文化圈。
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