當沙河，潁河，賈魯河，流經周家口，三河融為一河，俗稱沙潁河。
沙潁河猶如一把利劍，將周家口切分為河南、河北、河西三塊，如此地形地貌，極像“武漢三鎮”，於是，“小武漢”周家口之名誕生了。
周家口的繁華，追溯到明中後期至清代，直至上世紀50年代，500年曆史長河裡，航運撐起了周家口發展史的一片天。
曾幾何時，沙潁河道，桅檣林立，千帆競渡，百舸爭流，風景美如畫。
有河必有碼頭，有碼頭必有經濟重鎮，河與鎮，相榮相生。
明清時，河南境內，就有繁盛的內河航運，周家口與其支流賈魯河岸邊的朱仙鎮，為東南之重鎮；白河支流唐河岸之賒旗鎮，為西南之重鎮。
明萬曆二十六年進士熊廷弼，路過周家口時，當即寫下：《過周家口》的詩，其中有句“萬家燈火侔江浦，千帆雲集似漢皋”，可見當時周家口的繁華。
周口大渡口碼頭遺址，“遺址”立標牌處，是沙潁河和賈魯河匯合點，水面開闊，流水清澈，微風中，河面波光粼粼。
遠古，從這裡乘木帆船，上能到襄縣、郟縣趕廟會，下能到安徽阜陽，還能通江達海。
大渡口碼頭遺址，長約380米，碼頭東部窄，方便客商來往，西部寬，用來停靠商船。碼頭底部青磚平鋪，上砌紅石，大部分被泥沙覆蓋。西部，存有加固碼頭的一排排木樁。
這裡就是古時周家口最繁華的碼頭。
沙潁河的航運史，最早可追溯到2000年前，戰國即有木船往來。
曾是著名的鴻溝水系組成部分，後成為京杭大運河“通濟渠”的一部分，到了清代康乾年間，周家口航運真正進入鼎盛期，成為名副其實的“小武漢”。
1901年，京漢鐵路全線通車，周口以西幾十公里遠的漯河，吸走了大量的商家，周家口，也失去巨大的發展機遇。
隨後，汴洛、津浦等鐵路的通車，中原南北交通運輸線路，發生巨大變化。
周家口周邊的蚌埠、許昌、漯河、駐馬店等地，因地處鐵路沿線，分流了周家口傳統貨源。
到了1934年年底，周家口全鎮大小商店減為200餘家，規模較大的也不超過30餘家。
至此，周家口步入衰敗時期。
清末民國初，周家口還有船戶500多家，河上船舶百艘以上，貨運日吞吐量8000噸左右。
建國初期，周口仍有船隻五百上下，貨運量佔全省水運量的四分之一。
進入六年代後，沙河，潁河，賈魯河，到處修閘建橋，到1970年前後，已經全線斷航。
不可否認，航運，給周家口帶來滾滾財富。
自明代開始，周家口憑藉沙河、潁河和賈魯河漕運，內河航運逐漸崛起，先後吸引了國內10多個省的行商巨賈，紛紛來周家口投資興業，謀求發展，演繹了周家口數百年的輝煌歷史。
當時，周家口在商業中，各種店鋪達2000餘家，有雜貨行、山貨行、糧行、鹽行、麻行、油行、絲行、煙行、米行、果行、牛行、魚行、皮行、藥材行、竹木行、百貨店、棉花行、土布行、糕點店、中藥店等等，可見商業多麼繁華昌盛。
而明末清初，周家口的外地商人最多，有山陝幫、懷慶幫、安徽幫和兩湖幫等，約佔周家口商家的三分之二。
這些外地客商，在周家口依託水運經營，發家致富，代代相傳。
幾百年來，這些客商，給周家口帶來豐厚財富，為周家口的繁榮昌盛做出了很大貢獻。
最有代表性的是山西幫商人，從沙潁河南、北岸兩座山陝會館（關帝廟）中可以找到歷史資料。
兩座雄偉的建築，異常宏大，可以看出，山陝幫商人應該在明末清初1600年前後就進入周家口的，經營生意並逐步繁榮，站穩腳根後，花巨資營建山陝會館。
後來，又在康熙二十年到三十二年，僅隔12年，山陝商人投入巨大資金，建造第二處會館，說明在清代康熙年間，周家口山陝商人已具有雄厚的經濟實力。
兩湖幫商人，則是在周家口商貿活動中，對雜貨業影響很大。
他們不僅在周家口開行經營，而且以漢口為中心，大力經辦與周家口之間的貨物轉口與交流，在當年周家口雜貨行業總交易額中，所佔比重很大。
湖北幫商人利用其地理優勢，把湖廣川贛數省的白糖、紅糖、綿糖、冰糖，以及十摺紙、毛邊紙、元書紙、黃表紙、火紙等，採取包銷手段，大批輸周謀利。
兩湖幫商人在周家口雜貨行業佔有相當大的優勢，特別是在季節性生意中，時機很重要，搶先一步就可得到更多的利潤。湖北幫商人之精明，就可見一斑了。
清朝乾隆年間，周家口鎮的發展達到頂峰，已經開闢渡口16個，擁有街道116條，常住居民數萬人，流動人口達數十萬人。
清朝中後期，海運逐漸取代河運成為南北物資運輸的主要渠道，也影響到周家口的航運，後來，加上京漢鐵路的建成通車，周家口航運漸漸衰落下去。
到了六、七十年代，隨著三條河流修橋建閘，沙潁河基本斷航，往日盛名的水陸碼頭，威風不在。
去年，隨著漯河與周口通航，沙潁河自漯河至安徽阜陽，已經全線恢復通航。
現在，周口已經有碼頭近百個，擁有船舶2000餘艘，貨物年吞吐量達3000萬噸以上，昔日繁華的“小武漢”周家口，正逐漸恢復往日的風采。
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