民國初期，在風景如畫的揚州瘦西湖畔，有一家小小的大眾飯館，飯館不大，名氣不小，生意卻特好。開飯館的是一個矮個子廚師，人矮得比武大郎還短一截。他掌勺、切菜，都要在腳下墊一隻小板凳，否則就夠不著。別看他人生得矮，可烹調技藝卻超群出眾。有人問他：“矮師傅，你有這麼好的本事，何不到揚州市內有名的大菜館去掌勺？”矮個子廚師聽了，只是淡淡一笑沒作回答。有個知道他底細的入說：“他連清宮內的御廚師都不願意當，更何況這些……”
這是怎麼回事呢？原來矮個子廚師就出生在這古老的瘦西湖畔，從小跟著父親在赫赫有名的天津“江南第一樓”學了一手烹調絕技，是當時同行中的佼佼者。 父親死後，他負債回家。這時恰逢清宮招聘御廚，他變賣了所有的土地房產，到京城去應考，結果被御膳房錄取為專門伺奉慈禧太后的御廚。
有一年的農曆三月初三，是觀音大士誕辰之日，慈禧太后要戒齋沐浴，吃素唸經，表示對觀音大士的虔誠。 她傳下懿旨，命御膳房內的一百個廚師，到時每人烹調一樣拿手素菜，由自己端著，任憑她挑選，選中者重重有賞，若一隻也選不中，便以對觀音大士不敬問罪。
懿旨傳下，御膳房內好似大禍臨頭。 這時，矮個子廚師正回家休假，得到這個消息，急得和妻子三天三夜沒睡個好覺。他倆冥思苦想，才想出個辦法，等到第二天一早，便進宮去了。
宮廷之中，門禁森嚴，進出御膳房，更是搜查嚴格。 矮個子廚師走進御膳房時，連貼身衣褲、鞋襪，都被仔仔細細搜查了一遍。
第二天午時，掌膳太監一聲吆喝，御廚師們各自端著做好的拿手好菜，排著隊，低著頭，一個個走過慈禧面前，任她挑選。誰知御廚走過了九十九個，慈禧連眼皮都沒抬一抬，這可急壞了守在一旁的掌膳太監，現在只剩下最後一個了，如果今天太后一道菜也沒選中，那個餓壞太后、褻瀆觀音大士的罪名，誰擔當得了？弄不好腦袋也要搬家呀！
掌御膳的太監正在驚恐萬狀時，矮個子廚師走過來了。別的廚師都是端著菜，低著頭，他因為人生得矮，只得挺著胸，抬著頭，將做好的菜頂在頭上。 當他走到殿門口時，因為門檻很高，他人矮，跨時很費力，他怕把頂在頭上的菜弄翻了，就將雙乎舉過頭，作了一個扶正的手勢。 誰知他這個手勢和命令奏樂的手勢差不多。 守在一旁的奏樂太監一一看，以為叫他們奏樂，殿堂內頓時鐘聲驟起，管樂齊鳴。那個慈禧太后，看上去象在閉目養神，實際上也在瞅著從她面前走過的廚師，瞅著瞅著，沒中意的，她氣得閉上了眼睛，這時突然聽到奏樂聲，感到非常奇怪，心想： 我老佛爺沒下旨奏樂，是哪個奴才如此大膽？ 想到這，她睜開眼睛一看，只見一個矮個子廚師，頭上頂了一碗菜，不用手扶，菜碗在頭上四平八穩，正不慌不忙地走到面前。慈禧大感興趣，把追究奏樂之事也忘得一乾二淨。細看那碗裡菜餚。
清瑩潔白，熱氣騰騰，清香撲鼻，把個慈禧饞得差點流下口水。 她連忙命掌膳太監將這道菜獻上來。那太監一聽，比得到皇恩大赦還要開心，急忙從矮個子廚師頭上接過菜，跪著獻了上去。 慈禧坐了半天，肚子也有點餓了，一嘗此菜，真是覺得清爽可口，鮮美無比，胃口大開，用畢素齋，頓覺爽口清心，心中大悅，便立即傳旨賞掌膳太監白銀五十兩，御廚每人賞銀十兩，並且傳旨要矮個子御廚立即晉見老佛爺。老佛爺要召見御廚，這是從來沒有過的事，大夥一時倒猜不準是兇是吉，剛才熱熱鬧鬧的御膳房，頓時鴉雀無聲。
矮個子廚師膽戰心驚地跪見慈禧，慈禧命他抬起頭來。慈禧舉目一看，但見矮個廚師年紀輕輕，五官端正，眉目清秀，想到剛才吃的那道菜，回味猶在，更是添了幾分歡喜。當即傳旨再賞他黃金百兩，外加夜明珠一顆，提升為御膳房六品總管。
矮個子廚師如夢初醒，受寵若驚，一邊叩頭謝恩，一邊往殿外退去，誰知忘記跨了那高門檻，一跤跌了下去，頓時膚得頭破血流。 慈禧傳旨特准，送他去太醫院醫治，然後派心腹太監護送回家。誰知三天後家人奔來稟報說，矮個子廚師因傷勢過重，不治身亡。慈禧聽了不勝惋惜，就賞賜重金，命他妻子扶靈返鄉厚葬。
其實矮個子廚師沒有死，而是逃跑了。 這倒怪了，他才受到老佛爺的封賞，為啥私下逃走了呢？原來他這次燒的這道菜，可花了大血本！矮個子廚師瞭解到，慈禧平時最喜歡吃的素菜是蘿蔔。 可是要把蘿蔔燒得能被她選中，那可不是一件容易辦到的事。 矮個子廚師不愧為名廚，他懂得“打鐵要靠鋼，廚師要靠湯”，而素菜熬湯要引起慈禧食慾，談何容易！ 怎麼辦？夫妻倆搜腸刮肚到天亮，終於想出了一個辦法。於是連忙殺雞，宰鵝，買火腿，購白肚，燕乾貝。將這些上好物品，熬成鮮美無比的“高湯”，又撇盡油沫，撈去殘渣，使高湯清澈見底，然後將洗淨的白布短衫放入鍋內熬煎，將鮮味汲入布衫，再烘乾後穿在身上，進得御膳房內，趁人不注意時，矮個子廚師便悄悄脫下衣衫，投入湯鍋內，待鮮味熬出後，將布衫撈出，這樣神不知，鬼不覺就將高湯還原了。待慈禧開席令下，矮個子廚師便將事先處理好的蘿蔔放入鍋內，這時湯中的“精髓”全部被吸入蘿蔔之中。慈禧是吃慣山珍海味的，如今一嚐到這種“清水蘿蔔”，頓覺清涼爽口，胃口大開。
但矮個子御廚知道，這個辦法只能用這一次，萬一被慈禧識破，豈不犯下“欺君”大罪？ 不但自己要掉腦袋，還要被株連九族。所以他便用計裝死，連夜逃回揚州，從此隱姓埋名。直到辛亥革命以後，矮個子廚師才敢公開露面，在這瘦西湖畔開一家小小的飯館。
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