從20世紀40年代開始，美俄開始進行太空競賽，為了能夠將人帶上太空，他們進行了一系列的實驗，當時，人們還不清楚是否能把人送入太空，所以科學家都選擇了用動物來進行實驗，縱觀過去宇航事業50年來動物對於太空飛行試驗起到了至關重要的作用。其中，猴子成為了航天科學家心儀的對象之一，到目前為止，共有34只黑猩猩和猴子參與過太空實驗。
1948年6月11日，帶著美國人民的希望，獼猴“艾伯特一世”隨“V-2遠程火箭”發射升空，因為技術的不成熟，這隻獼猴在飛行途中窒息死亡，連看到太空的機會都沒有。1949年9月16日，獼猴“艾伯特三世”搭乘火箭升空時火箭發生爆炸，導致“艾伯特三世”屍骨無存。
此後，美國科學家又先後將綽號艾伯特四世、五世的猴子相繼送上太空，它們全都先後遇難， 1951年9月，艾伯特六世和11只老鼠搭乘火箭升空，併成功著陸，然而還是不幸死亡，死因是返回地球時密封艙溫度過高，窒息而死。
1959年5月28日，“木星AM-18”號火箭發射的太空艙中有兩位特殊的乘客，它們是松鼠猴“貝克”和獼猴“阿伯爾”。
松鼠猴“貝克”
經過為期15天的太空飛行，這兩隻猴子返回地球。它們成為第一批在太空旅行中倖存的靈長類動物。
令人遺憾的是，安全返回之後阿伯爾身體上被一個電極扎破，在移除手術之後的幾天就死亡了。這隻獼猴死亡之後的屍體被保存於當時升入太空的搖籃艙中，現存放於美國華盛頓國家空軍和太空博物館中。
而雌猴貝克隨後成為人們所熟知的“太空明星”，它在阿拉巴馬州亨茨維爾市美國太空和火箭中心度過了餘生，1984年它因腎衰竭而死亡，死亡時27歲。
貝克
1960年，為了實驗載人航空逃生裝置，名叫薩姆小姐的獼猴替代宇航員測試。1960年1月21日，它搭乘一個太空艙發射升空。薩姆小姐以每小時1800英里(2896.82公里)的速度進入太空，升到距離地面9英里的地方後，太空艙墜入大西洋。
1961年1月31日，一隻名叫“哈姆”的美國黑猩猩乘坐飛船升空，成了第一個飛入太空的類人動物。哈姆在太空艙中搖動控制桿，向地面科學家證實微重力環境中也能靠“人力”成功操縱飛船，哈姆最終安全返回了地球。緊接著黑猩猩埃諾斯也成功進入太空，他們都成功進入太空並返回。
因為太空輻射的關係，它們的壽命都遠遠短於同類，埃諾斯在返回地球一年後因為痢疾去世，而哈姆成功返回地球后，作為獎勵，它只得到了一個蘋果和半個橘子，隨後被送入到華盛頓國家動物園，17年後去世，年僅25歲。
這些動物在上太空之前都要經歷殘酷的訓練，包括零重力忍受極限實驗、剝奪睡眠實驗和G重力加速實驗等。有些黑猩猩還被放入離心機裡進行旋轉測試，直到被轉得昏死過去；還有的黑猩猩被綁在了火箭滑車上彈射出去，或忍受痛苦的腦部電極測試實驗等。有些猩猩因為無法忍受而死去。
但是它們的犧牲並非沒有意義，後來各國航天局都根據這些數據，改進了宇航服措施，從而保障了宇航員免受太空輻射的侵蝕。
今天動物們在太空裡的冒險，為明天人類在太空中的活動掃清了障礙，根據科學家的數據顯示，太空中的動物會出現肌肉萎縮、骨質疏鬆、喪失方向感、細胞結構和繁殖能力受到影響等“太空病”，這些數據為人類更好地適應太空生活幫了大忙。
動物太空先驅們被送上太空證明了“太空極度危險，人類在失重狀態下無法存活”的觀點是不成立的，推翻了這個曾經被視作真理的預言。而今，人類之所以能夠遨遊太空，都離不開這一批可愛而又可敬的動物宇航員。
在一開始，它們的貢獻並沒有得到認可，“黑猩猩”宇航員就像月亮岩石上的灰塵一樣，被NASA拋棄到了一邊，即使從NASA“退休”後，它們面臨的仍然是狹窄的籠子、無盡的醫學實驗，有些“退役”黑猩猩還被用來進行細菌實驗和極端條件下的耐力測試。
後來，在許多組織的呼籲下，美國終於承認了黑猩猩在人類航天事業上所作出的成就，美國政府斥資1500萬美元在路易斯安那州建立了一個黑猩猩“養老院”，專門供這些從美國NASA和各大實驗室中退休的黑猩猩頤養天年。
不過長期和人類打交道，一些黑猩猩已經養成了人類的行為習慣，而忘了如何當一隻黑猩猩。譬如，28歲的黑猩猩默夫生活非常有規律，它喜歡“翻看”雜誌、玩弄鞋子，而且非常討厭把自己的腳弄溼。26歲的黑猩猩普汀雖然體重有90公斤，但仍然非常膽小、謹慎，緊張時還會像小孩一樣把手指放到嘴裡吮吸。
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