國民革命軍74軍組建於淞滬會戰時期，這支部隊首任軍長俞濟時，剛組建的時候下轄兩個師，王耀武擔任51師師長，馮聖法擔任58師師長。淞滬會戰時期，這支部隊並不是國軍的主力部隊，羅店爭奪戰中，74軍也只是配合羅卓英的18軍作戰。
淞滬會戰結束之後，這支部隊又參加了南京保衛戰，蘭封會戰。1938年德安戰役中，74軍在萬家嶺重創日軍，全軍傷亡過半，蔣介石兩次命令薛嶽將這支部隊撤下戰場休整，但是這支部隊卻打到了最後，在這次戰役中湧現出了很多優秀的將領，比如王耀武和張靈甫。1939年，王耀武擔任74軍軍長，也是他將這支部隊帶成了國民黨軍五大主力之首的寶座。
74軍和其他五大主力不同的一點是，這支部隊在國軍中的地位完全是靠抗戰時期和日軍一場場硬仗打出來的。1941年上高會戰，74軍打滿全場，和日軍的戰損比為一比一，而且是一直壓著日軍打，之後74軍又參加了第三次長沙會戰。1943年常德會戰，74軍57師8000人和日軍三萬人打了半個月，贏得了虎賁軍的稱號。1945年，74軍在湘西會戰中的表現再次令國人驚訝，其中最典型的就是74軍在武岡戰役中的表現。
參加湘西會戰的國軍部隊中有很多都是國軍主力，後來的五大主力就有三支參加了這場戰役，就連廖耀湘的新六軍也被從雲南空運到了湘西前線，胡璉的18軍也參加了此次戰役。1945年4月27日，日軍68師團在分出一個旅團去協助34師團攻打武陽外，其餘部隊包圍坦克分隊和重炮聯隊共上萬人都被派去打武岡，而負責守衛武岡的只有74軍58師172團一營在駐守，雖然這支部隊是全美械裝備，但是人數才區區數百人，日軍人數是守軍部隊的數十倍。
日軍68師團關根旅團率先到達武岡城下，關根旅團的一個聯隊長得到只有一個營後笑了，叫囂幾個小時就能拿下武岡。在日軍攻打武岡之前，武岡百姓和守城官兵用糯米和三合土加固了城牆和工事，使武岡城變得非常堅固，日軍重炮雖然多次對武岡進行了轟炸，但是絲毫沒有用，炸燬的十幾個小缺口也迅速被官兵和老百姓用沙袋堵住。
日軍最後不得不採用人海戰術攻城，派部隊架起梯子攀登城牆，守城部隊迅速用火焰噴射器燒燬了梯子，之後又用衝鋒槍對著城下掃射，日軍損失十分嚴重。74軍這個營和日軍68師團打了七天七夜，損失也十分大，最後王耀武派44師前去支援，當時中國軍隊節節勝利，士氣很旺，44師到達武岡後立刻對日軍發動全面進攻，日軍68師團被打的措手不及，慌忙後撤。武岡戰役是抗戰時的一個奇蹟，74軍以一營之力和上萬日軍打了七天還沒有失守，可見這支部隊的戰鬥力有多強悍。
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