漢武帝有一次出遊，遇到了一個非常奇異的女子。這個女子的手一直伸不開，而見到武帝手便能自動伸開了，手中握著一枚玉鉤，因此她就被稱為“鉤弋夫人”。武帝非常寵愛這個妃子，尤其是當她生下了兒子以後。傳說鉤弋夫人懷後來的漢昭帝劉弗陵的時候，經歷了14個月，因此漢武帝經常說這個兒子很像他，還說堯的母親生堯之前，就經歷了14個月。這樣的說法無疑是在給劉弗陵繼承皇位製造輿論。
正在衛皇后母子遇到前所未有的威脅時，又出現了一件大事。武帝年紀已經大了，身體不好，而且很迷信。有一次他做了一個被很多木頭人包圍的噩夢，便懷疑有人詛咒他。不久以後，衛子夫的外甥公孫敬聲又犯了貪汙罪。公孫賀為了保住兒子的性命，便請求自己去追捕巨盜朱安世立功贖罪。朱安世被擒獲之後，為了報復，便誣告公孫敬聲與表姐陽石公主私通，還說陽石與諸邑公主在後宮中行巫蠱之術，於是劉徹便派酷吏江充追查這件事。為了打擊衛家的勢力，江充先後處死了公孫賀父子、陽石公主和諸邑公主以及衛青的兒子，然後又說皇上身邊也有人使用巫術。
江充讓一名據說懂巫術的胡人在皇上經過的地方尋找用來行使巫術的木偶，抓到嫌疑犯後就用酷刑逼供，讓他們互相指認，然後以大逆不道的罪名處死。這樣先後殺了幾萬人。
江充又在宮內尋找下蠱的人，連皇帝的寶座下面都不放過。最後在太子和皇后的宮殿中找出了許多偶人。這時皇帝不在長安城內，只有皇后和太子留在長安。太子為了不遭到像扶蘇一樣冤屈被殺的下場，便一時著急決定起兵自衛，捉拿江充。
太子因為不甘白白遭受冤屈而起兵，武帝派去詢問的使者卻謊報說太子造反了。這讓武帝非常生氣，於是自己回到長安平叛。
在武帝回來之前，太子派人假扮武帝的使者，捉拿到了江充等人。江充被殺，但還是有人逃回了武帝所在的甘泉宮。太子釋放出了監獄裡的囚犯，發給他們武器，讓他們為自己作戰。丞相府被太子的部隊佔據以後，丞相逃了出來。雖然丞相的下屬辯解說丞相為了保守秘密，不敢出兵討伐，但漢武帝還是怪罪於他，並讓他指揮軍隊平叛。
太子叫人前往北軍和騎兵部隊調集軍隊，但不是被武帝的使臣發現，就是被帶兵的將軍拒絕。於是太子在無奈之下，只好發動現有的囚犯和長安城裡的平民，和丞相指揮的軍隊作戰。五天以後，太子發現形勢很不利於自己，便帶著兩個兒子逃走了。武帝平叛以後，把慫恿太子起兵的石德全家和太子的所有屬臣全部殺掉，衛皇后被逼自殺，太子的家人也全部被殺死，只剩下太子剛出生不久的孫子，被關進了監獄裡。
太子和他的兩個兒子逃出長安以後，來到了湖州一戶非常窮苦的人家。那戶人家儘量供給他們的生活，但是太子想到他有一個有錢的朋友在湖州，便想找到他。不幸的是，他們的行蹤被官府察覺，地方官帶人前來搜捕。收留他們的主人因保護他們而死。太子知道自己此次不能倖免於難了，就上吊自盡了。兩個兒子被前去搜捕的官兵殺害。
武帝知道了太子死去的消息，非常難過。但是因為他曾經發布過命令：凡是提拿到太子的人，就要封他為侯。為了信守自己的話，他封了兩個帶頭前去搜捕的人為侯。
這件事逐漸過去之後，武帝對太子的死非常痛心。他暗中派人追查這件事，發現皇后和太子真的是被冤枉的。正在此時，有一名看守高祖宗廟的官員田千秋向漢武帝報告說他夢見高祖顯靈，斥責武帝殺害兒子的行為。之前又有一名山西的地方官員向武帝進言，舉了很多有名的兒子孝順父親卻不知道的例子。這讓武帝大為悔悟，而且有了“高祖顯靈”的藉口，武帝大舉懲辦當時參與迫害太子的人。
江充的三族被滅，而另一個帶頭迫害太子的宦官蘇文被綁在長安城外的橋上燒死。那兩個因殺死皇孫的列侯被武帝很快找藉口滅全家。這些人本希望借扳倒太子升官發財，卻反倒丟了性命。在這場波及廣泛的政治鬥爭中，看起來只有鉤弋夫人和她的兒子劉弗陵是最後的勝利者。但武帝決定封劉弗陵為太子前，為了避免後代再出現呂后之亂那樣的事，賜死了年輕的鉤弋夫人。劉弗陵就是後來的漢昭帝。漢昭帝死後沒有兒子，所以在短暫的波折之後，戾太子劉據那個惟一沒有被殺的孫子劉病已成為了第七任漢朝皇帝。在這場鬥爭中，沒有任何一個人成為真正的贏家。
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