1911年6月5日，約翰·克拉倫斯·伍茲於出生在美國堪薩斯州的威奇托市，兩歲時父母離異，由祖母撫養長大。他曾經考上了威奇托高中，但只上了兩年就輟學了。
在美國陸軍擔任劊子手的約翰·伍茲
1929年12月3日，18歲的伍茲加入了美國海軍。然而，幾個月後他就因擅離職守而被捕。1930年4月，伍茲接受了精神病學委員會的審查，並被軍事法庭宣判有罪。審查結果顯示，伍茲患有自卑症，但並沒有達到精神錯亂的程度，最終，他還是被開除了軍籍。
回到家鄉之後，伍茲幹過各種出大力的工作以維持生計。第二次世界大戰爆發之後，伍茲於1943年8月再次應徵入伍。或許是因為人手緊缺，或許是因為審查不嚴，伍茲既往在部隊中的“黑歷史”，並沒有影響他再次為國家效力。這一次，他被分配到了美國陸軍第五工程特種旅第37工程戰鬥營的B連。
約翰·伍茲檢查套索
1944年末，改變伍茲人生命運的時刻來臨了。在此之前，美國在歐洲戰區對戰犯進行的軍事處決，都是由平民劊子手托馬斯·皮埃爾蓬特和其他英國人員在英國執行的。此次美國陸軍要公開招募一名士兵來接管這份差事。伍茲滿腔熱血地報了名，成為該職位的申請人之一。在接受面試的過程中，伍茲對面試官撒了謊，他聲稱自己曾是“得克薩斯州和俄克拉荷馬州的助理劊子手”，在每個州都至少執行過兩次行刑任務。面試官相信了他的話，將他錄取了。
歷史學家一致認為，伍茲之所以申請成為劊子手，並在面試中撒謊以努力謀得這份職務，是為了避免重返戰鬥崗位的可能性。伍茲主要的參戰經歷來源於著名的諾曼底登陸。1944年6月6日，他隨大部隊在盟軍四個主要登陸地點之一的奧馬哈海灘登陸作戰，雖然他在激烈的戰鬥中奇蹟般地沒有受傷，但是他親眼目睹了身邊的戰友們大批大批地倒下。慘烈的景象在他的內心產生了巨大的心理陰影。所以他才竭力抓住這個機會一勞永逸地逃離戰場。
約翰·伍茲向記者展示如何使用套索
他在德國第一次處決戰犯發生在1945年6月29日，當時他以謀殺美國中尉萊斯特·勒烏斯的罪名絞死了三名德國人。然後，在1945年11月10日，他又絞死了五名曾在呂德斯海姆參與屠殺美國空軍的德國人。他的軍銜也從二等兵晉升為了士官長，月薪在50到138美元之間。在行刑的過程中，他並未表現出任何的膽怯。在他看來，這差事要比上戰場去冒死拼殺簡單得多。
二戰以後，伍茲回到了德國的蘭斯堡，因為德國警察賈斯特斯·格斯滕貝格謀殺了美國飛行員威拉德·霍爾登中士而被絞死。正是在行刑任務中，伍茲引起了斯坦利·蒂爾斯中尉的注意，他當時正在負責選拔人手，為組織實施紐倫堡絞刑做準備。
歷史上著名的紐倫堡審判
二戰期間納粹犯下暴行之後，同盟國根據當時適用的國際戰爭法，在德國紐倫堡舉辦了著名的紐倫堡審判，審判對象主要包括納粹德國在政治、經濟、軍事和司法領導層的24名重要成員。審判從1945年11月20日開始，一直持續到1946年10月1日。此次審判導致12名德國戰犯被判犯有戰爭罪——其中包括納粹黨總理辦公廳主任馬丁·鮑曼，他被缺席審判。判決是絞刑，由伍茲來負責執行判決。
儘管紐倫堡法庭判處12人絞刑，但其中一人，赫爾曼·戈林在行刑前一天晚上服食氰化物自殺。由於當時鮑曼仍然在逃——據信他於1945年5月自殺，但直到1973年他的屍體才被發現和辨認——這導致其餘10人被約翰·伍茲絞死。
紐倫堡審判現場的被告——德軍重要戰犯
1946年10月16日，伍茲在凌晨執行了對10名死刑犯的判決，使用了標準的吊死法而不是長吊死法，結果總共用時103分鐘。事後，目擊者和媒體質疑，由於戰犯的懸掛空間長度不足導致他們有些人是被慢慢被勒死的，而不是很快死於頸部骨折。對此，美國陸軍一直予以否認。但是《時代》雜誌於1946年10月28日發表了一篇文章，”當繩子繃得緊緊的，戰犯的身體瘋狂地擺動時，從腳手架隱蔽的內部可以聽到他們發出的痛苦的呻吟聲。“另據報道，一名納粹分子，陸軍元帥威廉·凱特爾，用了整整28分鐘才痛苦地死去。
執行絞刑前最後的晚餐
不管外界如何評論，伍茲對於自己的任務完成情況非常滿意。至於他是否故意耍了個詭計，以便實施對德軍戰犯的報復，以及讓自己從中獲得心理上的滿足，已經成了永久的秘密。在他的劊子手生涯中，伍茲被認為總共處決了92人。後來，他繼續在馬紹爾群島埃尼威托克的第七工程旅服役。在那裡，1950年7月21日，伍茲在修理一臺工程照明設備時不慎觸電身亡。也有陰謀論者宣傳，他是被德國納粹分子的後裔謀害致死，這又是一個未解之謎。（文/世界歷史那點兒事）
閱讀更多 世界歷史那點兒事 的文章
