春秋中期，秦在穆公即位後，國勢日盛，已有圖霸中原之意。但東出道路被晉所阻。周襄王二十四年(公元前628年)秦穆公得知鄭、晉兩國國君新喪，不聽大臣蹇叔等勸阻，執意要越過晉境偷襲鄭國。
十二月，秦派孟明視等率軍出襲鄭國，次年春順利通過崤山隘道，越過晉軍南境，抵達滑(今河南偃師東南)，恰與赴周販牛的鄭國商人弦高相遇。機警的弦高斷定秦軍必是襲鄭，即一面冒充鄭國使者犒勞秦軍，一面派人回國報警。孟明視以為鄭國有備，不敢再進，遂還師。
周襄王二十二年(公元前630 年)，晉文公會同秦穆公圍攻鄭國，討伐鄭國對晉懷有二心。晉軍駐在函陵(今河南新鄭縣)，從東、北方面圍鄭，秦軍駐在氾南(今河南中牟縣南)，從西面圍鄭。鄭文公為挽救國家危機，派特使燭之武勸說秦穆公："晉、秦圍鄭，鄭國知道要滅亡了。但是鄭國滅亡對於秦國來說並無好處，它只會增強晉國的力量。而晉國力量的增強則是秦國力量的削弱。如果不滅鄭國，而留下它作為秦國的東道主，供奉秦國往來的使臣，這對於秦不是"更好嗎?
何況，貴君曾有恩於晉君，晉君答應割給秦焦、瑕之地，但晉君早晨渡河歸國，晚上就對秦國設防。晉如果向東併吞了鄭國，那麼向西不侵掠秦國，土地從哪裡取得?所以滅鄭其實是損害秦國以利於晉國的下策，請貴君考慮吧!"，燭之武一席話使秦穆公如夢初醒，他不但不再助晉滅鄭，反而與鄭國單獨結盟，並留下杞子、逢孫、揚孫三位大夫助鄭戍守，自己則率兵歸國了。
事情傳到了晉國那裡，馬上就掀起了軒然大波。子犯大怒，請求出兵攻打秦國，晉公說道:"不可以，沒有秦國的鼎力支持，也就沒有我的今天。忘恩負義，這是不義;失去同盟國，這是不智;以亂易整，這是無德，我們也撤軍吧!"於是，晉軍也撤走了。
時代鑄就英雄，燭之武回國後大家都讚譽他，讚譽他以老臣之軀拯救整個鄭國的"英雄事蹟"。是的，三言兩語，他以他那三寸不爛之舌，結束了一場浩戰，至今，他的故事仍流傳著。
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