玄奘（602∼664），名陳煒，世稱三藏法師，俗稱唐僧，洛州緱氏（今河南偃師緱氏鎮）人。
玄奘在中國佛教史上是個有多重貢獻的高僧，在世界文化史上都有著極其重要的地位。他遍學了傳入中國的各家經論，但也看到其間所隱含的相異之處，特別是在同一個瑜伽行派的體系裡，在中國佛教中又形成攝論學派和地論學派的重大差別，而在地論學派裡，又分化出南北二道。隋唐諸宗，立宗的趨勢是側重一點而融合各家，玄奘也想解決這些分歧，他選擇的也是西行求法的道路，希望在印度能找到統一國內諸家異說的經典。玄奘帶回並譯出大量經典。組織法相唯識理論，而有法相宗的創立。
玄奘13歲出家。貞觀三年（629），從長安（今西安）出發，歷經4年至印度那爛陀寺，拜名僧戒賢為師，研習《瑜伽師地論》等佛經。十九年攜大、小乘佛教經典回到長安。後在太宗、高宗的支持下，召集各大寺高僧組成譯經場，譯出經、論七十五部、凡一千三百三十五卷。多用直譯，世稱“新譯”。與鳩摩羅什、真諦並稱為中國佛教三大翻譯家。和弟子窺基等人創立唯識宗。把《老子》和《大乘起信論》等譯成梵文傳入印度，另譯有《大般若經》。著有《會宗論》、《制惡見論》，和由他口述、門徒辯機記錄的長達12卷的遊記《大唐西域記》。雜劇《唐三藏西天取經》、小說《西遊記》都源自他的故事。玄奘圓寂於長安玉華寺，葬於白鹿原。
幼年出家玄奘家貧，父母早喪。10歲隨哥哥進入佛門，13歲剃度出家，21歲受具足戒。前後遍訪佛教名師，先後從慧休、道深、道嶽、法常、僧辯、玄會等學《攝大乘論》、《雜阿毗曇心論》、《成實論》、《俱舍論》以及《大般涅盤經》等經論，造詣日深。因感各派學說紛歧，難得定論，便決心至天竺學習佛教。貞觀元年（627）玄奘結侶陳表，請允西行求法。但未獲唐太宗批准。然而玄奘決心已定，乃“冒越憲章，私往天竺”，始自長安神邑，終於王舍新城，長途跋涉十餘萬里。
貞觀二年正月玄奘到達高昌王城（今新疆吐魯番縣境），受到高昌王麴文泰的禮遇，並結為兄弟。後經龜茲（今新疆庫車）、凌山（耶木素爾嶺）、素葉城、迦畢試國、赤建國（今塔什干）、颯秣建國（今撒馬爾罕城之東）、蔥嶺、鐵門。到達貨羅國故地（今蔥嶺西、烏滸河南一帶）。南下經縛喝國（今阿富汗北境巴爾赫）、揭職國（今阿富汗加茲地方）、大雪山、梵衍那國（今阿富汗之巴米揚）、犍雙羅國（今巴基斯坦白沙瓦及其毗連的阿富汗東部一帶）、烏伏那國（巴基斯坦之斯瓦特地區），到達迦溼彌羅國。在此從僧稱（或作僧勝）學《俱舍論》、《順正理論》及因明、聲明等學，與毗戌陀僧訶（淨師子）、僧蘇伽蜜多羅（如來友）、婆蘇蜜多羅（世友）、蘇利耶提婆（日天）、辰那羅多（最勝救）等討信紙佛學，前後共2年。以後，到磔迦國（今巴基斯坦旁遮普）從一老婆羅門學《經百論》、《廣百論》；到至那僕底國（今印度北部之菲羅茲布爾地方）從毗膩多缽臘婆（調伏光）學《對法論》、《顯宗論》；到闍爛達羅國（今印度北部賈朗達爾）從旃達羅伐摩（月胄）受《眾事分毗婆沙》；到窣祿勤那國（今印度北部羅塔克北）從闍那多學《經部毗婆沙》；到秣底補羅國（今印度北部門達沃爾）從蜜多犀納受《辯真論》、《隨發智論》；到曲女城（今印度恆河西岸之勒克）從累縭耶犀納學《佛使毗婆沙》、《日胄毗婆沙》。貞觀五年，抵摩揭陀國的那爛陀寺受學於戒賢。
玄奘在那爛陀寺歷時5年，備受優遇，並被選為通曉三藏的十德之一（即精通五十部經書的十名高僧之一）。前後聽戒賢講《瑜伽師地論》、《順正理論》及《顯揚聖教論》、《對法論》、《集量論》、《中論》、《百論》以及因明、聲明等學，同時又兼學各種婆羅門書。
梵林鉞刀手串
歷遊五印貞觀十年玄奘離開那爛陀寺，先後到伊爛缽伐多國（今印度北部蒙吉爾）、薩羅國、安達羅國、馱那羯碟迦國（今印度東海岸克里希納河口處）、達羅毗荼國（今印度馬德拉斯市以南地區）、狼揭羅國（今印度河西莫克蘭東部一帶）、缽伐多國（約今克什米爾的查謨），訪師參學。他在缽伐多國停留兩年，悉心研習《正量部根本阿毗達磨論》及《攝正法論》、《成實論》等，然後重返那爛陀寺。不久，又到低羅擇迦寺向般若跋陀羅探討說一切有療三藏及因明、聲明等學，又到杖林山訪勝軍研習唯識抉擇、意義理、成無畏、無住涅盤、十二因緣、莊嚴經等論，切磋質疑，兩年後仍返回那爛陀寺。此時，戒賢囑玄奘為那爛陀寺僧眾開講攝論、唯識抉擇論。適逢中觀清辨（婆毗呔伽）一系大師師子光也在那裡講《中論》、《百論》，反對法相唯識之說。於是玄奘著《會宗論》三千頌（已佚），以調和大乘中觀、瑜伽兩派的學說。同時參與了與正量部學者般若多的辯論，又著《制惡見論》一千六百頌（已佚）。還應東印迦摩縷波國（今印度阿薩姆地區）國王鳩摩羅的邀請講經說法，並著《三身論》。
接著與戒日王會晤，並得到優渥禮遇。戒日王決定以玄奘為論主，在曲女城召開佛學辯論大會，在五印18個國王、3000個大小乘佛教學者和外道2000人參加。當時玄奘講論，任人問難，但無一人能予詰難。一時名震五印，並被大乘尊為“大乘天”，被小乘尊為“解脫天”。戒日王又堅請玄奘參加5年一度、歷時75天的無遮大會。會後歸國。
玄奘取經是歷史上的一個壯舉，是很了不起的一件偉大事情。為什麼會發生取經的事情呢？玄奘取經的目的是什麼？最後的結果、貢獻又是什麼？
佛教在南北朝時期就興盛起來。興盛的一個表現是翻譯佛經。南北朝時人們在佛經的翻譯中就已經遇到了很大困難，只能根據當時對梵文的理解，運用梵文的知識來翻譯經典，而梵文本身是雅語，所以翻譯的難度很大。因此有人就想到印度去看看，到底佛教是怎麼回事，真正的佛典是怎麼樣的。
於是南北朝就已經有人開始了去西天取經的行動。因為語言的變化，魏晉南北朝時期所翻譯的佛經到隋唐時期就難以閱讀了，更別說梵文的佛經了。這就使隋唐時期一些從事佛經翻譯的人很困惑。其實這個問題到現在也還是如此，一部《金剛經》不過260多個字，但是大家能講得很清楚嗎？都講不太清楚。佛教在中國的發展史，也就是中國對佛經的翻譯、理解和歷史。因為不懂，就產生了歧義，有了歧義，就產生了爭論，有了爭論就產生了派別，所以到隋唐時期佛教裡產生了很多派別。
宗教，宗是宗，教是教。佛教中有很多的宗，就是因為對經典理解上的歧義而慢慢發展起來的。歧義這麼多，怎麼辦？一些有大志的僧侶就產生了一個很強烈的願望：去印度看看真正的佛教的情況，看看佛經還有多少，看看中土所沒有的經書又是怎麼講的。唐初的玄奘就是這麼一個人物，他要到印度去取經完全是因為想探索佛教、佛教經典裡的本原的情況。取經的原因就是為了把佛經裡講的問題搞清楚，看更多的經書。
剛才說了，去西天求法的人從南北朝時就已經有了。根據史料記載，最早到西域求法的是三國時代的一位高僧。三國以後，兩晉南北朝，也就是從3世紀到8世紀這段時間裡，有很多人到西方去求經。這裡邊最著名的是東晉中葉的一個僧人叫法顯，他的佛學修養非常深，而且梵文的基礎也很好。法顯西行求法，經過大漠雪山，到了北天竺，然後到中天竺。天竺就是現在的印度。法顯在印度三年，看了很多的經書，之後帶了很多經書回國。去的時候走的陸路，回國走的是水路。從印度到了獅子國，就是現在的斯里蘭卡，然後坐船，在海上遇到了風浪，經過輾轉漂流，到了蘇門答臘，再坐船漂到了現在的中國廣州，之後又在海上漂流了很久，才靠岸，上岸一看，已經到了現在的山東青島了。他一算時間，從斯里蘭卡開始，在海上走了三年。不管他帶回來的東西多少，他的這種精神是非常了不起的。而且，從此，到西天取經成為了對佛教無限忠誠的一個具有象徵性的行為。
據學者統計，從公元3世紀到4世紀，一共有7個和尚從陸路去取經，到了5世紀，有61個人到西天取經，6世紀有14個人，7世紀有56個人，8世紀有31個人。從3世紀到8世紀不斷的有高僧離開中土，不顧個人安危長途跋涉到西域去求經。史書上記載的這169個人，其中平安返回的只有42人，大多數人都犧牲了。佛教徒的這種精神是非常堅定的，顯示了佛教的感召力，僧侶的追求。
在這樣的情況下，到了唐代初年，出現了玄奘西天取經的壯舉。玄奘取經是了不起的事情，雖然他並不是第一位去天竺取經的僧人，但他的成就特別大，影響特別大，具有的文化意義特別深遠。玄奘取經，一是為了解決佛經中的疑惑，再一個是當時東土的經文太少，他要看更多的經文。所以，玄奘取經也是對公元3世紀以來不斷往西天求法這個傳統的繼承。他決定去西天取經，用我們通俗的話來說，這也是真理的追求。宗教不管是否能稱得上真理，但是對於教徒信徒來說，他們所追求的就是真理。這種追求真理的精神，從3世紀西天取經的事情中就能看出來，這是我們中華民族的一種美德。
唐代時佛經更加難讀，玄奘的一個徒弟慧立在一本書裡說，眾人對於佛經是“先賢之所不覺，今者之所共疑”，也就是說，南北朝時的先賢沒有解決的問題，到現在更成了今天學者共有的廣泛的疑難，佛教的發展到了一個非常關鍵的時刻。玄奘就是在這樣的時代背景下開始了去西天取經的歷程，所以意義非常重大。
他深入學習各宗的經論，學得越深，瞭解越廣，懷疑和困惑就越多。到長安後，他就決心到天竺求法。恰好此時長安有個從天竺來的僧人，向他介紹了印度佛教的情況，特別提到了那爛陀寺，這是個了不起的佛教中心。那爛陀寺是個寺廟，但實際上是佛學最高學府。經過這個印度僧侶的介紹，玄奘更下定決心要去印度，要去那爛陀寺。玄奘求經顯示了他的意志，他完全是有目的有追求的。
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