1581年，中國已經進入明朝後期，荷蘭人剛剛在反抗西班牙統治的戰爭中草草成立了一個國家，這個當時比北京市大不了多少的國家和強大的西班牙打了80年，打成了17世紀世界上最強大的殖民帝國。建國還不到100年，荷蘭的對外貿易額佔到了全球的一半，10000多艘荷蘭的商船橫行在全球的每一個角落。
包括從17世紀到20世紀，荷蘭在海外建立的殖民地。繼葡萄牙帝國和西班牙帝國之後，特別是從西班牙獨立出來之後，荷蘭憑藉著航海技術和對外貿易，通過荷蘭西印度公司和荷蘭東印度公司進入海上，開始建立其殖民帝國。
16世紀中，西班牙和葡萄牙是歐洲環球探險和殖民擴張的先驅，並在各大海洋開拓貿易路線，使得貿易繁榮，路線從西班牙橫跨大西洋到美洲，從墨西哥橫跨太平洋，經菲律賓到東亞。西班牙征服者摧毀了阿茲特克、印加帝國和瑪雅文明，並對美洲大片領土宣稱主權。一時之間，憑著其經驗充足的海軍，西班牙帝國稱霸海洋；憑著其可怕、訓練有素的步兵方陣（Tercio），它主宰歐洲戰場。法國著名歷史學家皮埃爾·維拉爾稱之為“演繹出人類歷史最非凡的史詩”，西班牙在16世紀至17世紀間經歷其黃金年代。西班牙與敵對國家持續鬥爭，引起領土、貿易和宗教衝突，都使得西班牙國力在17世紀中葉開始下滑。在地中海與奧斯曼帝國戰事頻繁；在西歐，法蘭西殖民帝國逐漸崛起並威脅西班牙的霸權；在海外西班牙首先與葡萄牙帝國競爭，後來的對手還包括大英帝國和荷蘭殖民帝國，而且英、法、荷三國支持海上搶劫，西班牙過度動用軍力、政府貪汙漸趨嚴重以及軍費導致經濟停滯，最終導致帝國的衰落。
葡萄牙在15世紀進行的非洲西海岸探險和1415年對非洲北部的休達的征服標誌著葡萄牙王國成為海上強權的開始。其後，葡萄牙開始大力發展航海學校，以及加強地圖學的知識。在一個世紀後，葡萄牙終於成為歐洲首個打通往印度航線的國家。葡萄牙航海家如迪亞士，瓦斯科·達·伽馬，以及為西班牙帝國興起時期的國王卡洛斯一世服務的斐迪南·麥哲倫創下了不朽的航海歷史。
大英帝國的領土遍及包括南極洲在內的七大洲、四大洋，被形容為繼西班牙帝國之後第二個“日不落帝國”，它在1890至1900年間達到最高峰。 大英帝國與新興的德意志第二帝國的矛盾無法調和，1914年英國參與了第一次世界大戰。在一戰結束後的1922年，根據巴黎和會奪取德國殖民地而達到領土面積最大時期，覆蓋了地球上四分之一的土地和四分之一的人口，成為了世界歷史上跨度最廣的國家。帝國在全世界範圍內協助傳播了英國的技術、商業、語言和管理模式。在1921年其領土擴張達到了頂峰。殖民地統治方式是一種鬆散的統治形式非中央集權。帝國霸權幫助英國實現了驚人的經濟成長，並使其在國際政治中擁有更大的發言權。雖然海外的殖民地的人民大多無權決定其政府的政策與未來，英國本土的民主卻繼續深化。第二次世界大戰結束之後，隨著全球民族主義運動的興起與英國日漸式微的國力，大英帝國逐漸瓦解。
阿拉伯帝國為與當時世界大國唐帝國進行領土爭奪，集中全國發展軍事水平。710年，軍事實力大體趕上吐蕃。由於重視軍事而忽視經濟發展，導致農業發展落後，內部農民起義不斷。怛羅斯之戰後，阿拉伯帝國無力東進。1258年，阿拔斯首都巴格達被大蒙古國的西征統帥旭烈兀攻陷，阿拉伯帝國滅亡。
隋末天下群雄並起，617年唐國公李淵於晉陽起兵，次年稱帝建立唐朝，以長安為京師。658年置東都洛陽 ，後又陸續增置北都太原，南京成都、鳳翔等都城。唐太宗繼位後開創貞觀之治，為盛唐奠定基礎。唐高宗承貞觀遺風開創“永徽之治”。690年，武則天改國號為周，705年神龍革命後，恢復唐國號。 唐玄宗即位後締造全盛的開元盛世，天寶末全國人口達八千萬左右。安史之亂後藩鎮割據、宦官專權導致國力漸衰；中後期經唐憲宗元和中興、唐武宗會昌中興、唐宣宗大中之治國勢復振。878年爆發黃巢起義破壞了唐朝統治根基，907年朱溫篡唐，唐朝覆亡。
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