整個宇宙是不是隻有我們這一個星球適合人類居住？
浩瀚的宇宙中到底還有沒有另外的“地球”存在？
這是科學家們一直在爭議的話題，也一直在探索試著尋找答案。
現在，一組頂尖天文學家正在探尋太陽系以外類似地球的行星，本文中你將瞭解到各種奇異的現象：鐵雨、熱冰、鑽石遍地等......
它們就在那裡，潛伏在廣袤宇宙的深處。那些行星如此不可思議，以至於科幻小說都無法預見。有史以來第一次，科學家們開始探索太陽系外的外形世界。那些冰是熱的，或者下鐵雨的地方。它們是未知的，超自然的，並且無法預測的。這個夏天，在這些奇異的世界之中，科學家們開始尋找其中最大的發現——那些類似地球的星球——外星地球。
熱木星
2009年3月6日，德爾塔2號火箭正在進行飛行前最後的檢查，這是一個非常的宏偉計劃的開始。開普勒宇宙探測器要去尋找類似地球的行星，這一片有10萬恆星的區域。這是一個在10年前就開始的一個聯合項目，有著科學家們所創造出的最尖端科技。
1995年，瑞士天文學家米歇爾·梅沃（Michel Mayor）和他的團隊對50光年以外的天馬星座的恆星進行了一次例行觀測。但是，儀器卻顯示出了奇怪的東西，一顆恆星在劇烈的傾斜和擺動，他們發現有一顆恆星在隨著時間改變速度。
到底是什麼東西有如此力量能干擾到一個跟我們太陽一樣大的恆星？
梅沃提出了一個激進的觀點——一個行星。但是，還沒有人能看到環繞著太陽大小恆星的行星。觀測其他恆星周圍行星的難處在於，當一個行星環繞恆星運動時，這個行星的微光會被恆星極強的光亮遮掩而看上去消失了。儘管幾率不大，梅沃相信他的數據，並且深信那些顫動是由一個環繞的行星的引力牽引所致。
當米歇爾·梅沃提出這個觀點時，很多學者和研究人員對此產生了懷疑。因為，曾經有過很多假的論斷關於首次發現環繞另一個恆星的行星。有個研究人員還發出這樣的言論：“哦，天哪，又有人這麼說了。”為了探究真假，該研究人員連續花了四個晚上觀測那顆恆星，令人驚訝的是，那個恆星確實在擺動，跟米歇爾·梅沃所說的完全一致。米歇爾·梅沃和他的隊友迪迪·埃奎羅斯宣佈了他們的發現，它震動了整個科學界。他們是頭一個發現，行星環繞一個類日恆星運動的，可重複觀測到的，和確信的證據。
這個行星的正式名字叫做51佩加希B星，暱稱叫做柏勒羅豐星，為了紀念希臘神話英雄柏勒羅豐，他曾馴服了天馬，它是一個打破了所有常規的星球。柏勒羅豐星被恆星熾烈的光烘烤著，在大約華氏1800度的高溫下。它的質量約比地球大150倍，並且像木星一樣，是個巨大的氣態行星 。
氣態行星大部分是由氫氣和氦氣組成，但只有外層是氣體，在內部，氫和氦被巨大的壓力壓縮，變得跟氣體完全不一樣了。跟太陽系的任何形象都不一樣，這是一個全新類別的行星，科學家們稱之為“熱木星”。
如果你去夏威夷，看那裡流動的岩漿，那就是“熱木星”的熱度，它非常非常高溫。地球在離太陽9300萬英里之外溫度適宜的地方，熱木星通常要比這個距離近100倍。因此，它接收的光能要比地球大1萬倍。熱木星被恆星緊緊拴住，它們總是以同一個面衝著恆星，就像月球對地球一樣，它的正面永遠是白天，背面永遠是黑夜。
溫度的變化讓柏勒羅豐星的大氣層颳著異常的強風，風以每小時數千英里的速度咆哮著，遠遠不是任何稍弱的東西能夠承受得起的。熱風保證任何水蒸氣都無法存在，但是這並不意味著那裡沒有雨。水在這裡幾乎無法形成雲，但是這些雲被鐵所替代了，鐵蒸汽可以忍受比水高很多的溫度。正因那樣，情況會變得稍微麻煩一點。你最好有一個足夠堅固的傘，因為鐵雨會在你的傘上面迅速凝固，讓它異常重，然後壓碎它。
頭上的天空被舞動的色彩帷幕所籠罩，從一旁恆星過來的高能粒子，讓那裡的極光比地球上的激烈很多。這個新發現的世界還有更加詭異的特點：柏勒羅豐星繞它的“太陽”轉一週只需要驚人的4.2天。任何有自尊的行星都不會以4.2天/周的速度繞太陽轉，甚至是我們太陽系中的行星也都無法用這麼短時間。
對科學家來說，這個極小的軌道挑戰了主導很久的行星形成的概念。事實上這個行星4天轉一週一直是個謎，謎題的關鍵包含於行星的形成中。行星是恆星形成的副產品，當恆星形成時，它們被一個由塵埃和碎片組成的圓環圍繞，行星就從碎片中誕生。我們的大部分信息來自哈勃望遠鏡，在它瞄準天空的許多區域，例如天鷹座星雲時，這個星際雲是由氣體和塵埃組成的圓環坍塌形成的，每個圓環中間會形成一個巨大的團。溫度上升到熾熱的1800萬度，那個同樣也給我們的太陽提供能量的核融合被釋放，恆星誕生了。
恆星釋放的輻射產生的恆星風掃清了周圍殘存的塵埃和碎片，有一些塵埃倖存下來，並按照軌道圍著新生的恆星轉。經過數百萬年，塵埃聚集在了一起形成了小行星的核，小行星再成長成為行星。這些行星繞著圓環轉，直到它們找到一個穩定的軌道。這就是為什麼柏勒羅豐星會離它的母恆星如此之近。而另一個新發現的行星把它的穩定軌道固定在了任何行星都不該前往的禁區。
2001年，哈勃望遠鏡指向了一個模糊的恆星，在離地球約150光年遠的地方——天馬星座中，這是6年前發現柏勒羅豐星的同一片區域。哈勃在追蹤另一個熱木星，由天文學家傑夫馬西發現，但這顆又與柏勒羅豐星有所不同。
你可能聽說過行星HD 209458 b，一個可怕的名字，一個可怕的名字給一個可怕的地方。HD 209458 b被冠以埃及神話中冥王的名字作為綽號——奧西里斯。奧西里斯的質量超過地球的200倍，在距它的太陽十分危險的距離內運行，離燃燒的恆星表面僅僅只有400萬英里，奧西里斯在行星的地獄煎熬。奧西里斯白天的平均溫度超過2000度，全球變暖算什麼，這可是全球著火，這導致奧西里斯每秒鐘損失估計550000噸氣體。它的大氣在向宇宙中“出血”，科學家推測，在行星後面拖了數千英里長的巨大氣尾。奧西里斯為天文學家提供了前所未有的機會。
通過哈勃，他們分析了那個行星膨脹的大氣層。令人驚訝的是，哈勃測出許多生命所需的基本化學物質，鈉，碳，氫和氧。但是，奧西里斯對我們所知的生命來說還是太熱了。但是也許會有其他的生命形態能在高溫下茁壯成長，可我們知道熱木星並沒有固態表面。所以，這個生命形態必須是漂浮在氣泡周圍的細小微生物。在我們自己的地球也有漂浮在大氣中的生物，但它們並不是起源於那裡，所以幾乎可以肯定生命不會存在不熱木星。
（未完待續……）
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