在小說《笑傲江湖》第六回中，曾寫道衡山派弟子劉正風在金盆洗手之日得朝廷授予參將一職。當時在場的賓客均是江湖上一等一的人物，他們見劉正風為了趨炎附勢，居然甘願捨棄衡山派弟子的身份，而去做參將這麼一個芝麻綠豆的小官，對此感到非常的鄙夷：
來到劉府的一眾賓客雖然並非黑道中人，也不是犯上作亂之徒，但在武林中各具名望，均是自視甚高的人物，對官府向來不瞧在眼中，此刻見劉正風趨炎附勢，給皇帝封個“參將”那樣芝麻綠豆的小小武官，便感激涕零，做出種種肉麻的神態來，更且公然行賄，心中都瞧他不起，有些人忍不住便露出鄙夷之色。
可是，這參將一職真的如書中所描述的那樣，是個“芝麻綠豆的小小武官”嗎？其實不然，參將一職最早出現於明朝，到了清朝建立後依然沿用，只不過具體的品級發生了變化。但是，無論是明朝還是清朝，參將都絕不是“芝麻綠豆的小小武官”。下面，我將從參將的設立，參將的任用，以及參將的職能等方面，作出詳細的解讀。
參將的設立
參將一職，最早見於《明熹宗實錄》，其中提到：“天啟二年十二月二十日辛巳,援遼總兵毛文龍以登撫（袁可立）所遣管運參將黃胤恩、推官孟養志等發到糧餉並布疋軍器火藥等物，復蒙頒給敕印旗牌,授以援遼總兵便宜行事，具謝恩。”由此可見，參將一職應是明朝首創。
此外，在《明史·職官志》中也曾對參將有過如下記錄：“總兵官、副總兵、參將、遊擊將軍、守備、把總，無品級，無定員。”按照《明史》的描述，參將一職應是僅次於總兵、副總兵的地方重要武官。雖然《明史》中說參將無品級，無定員，但這並不能說明參將的職能不高。相反，因為參將是跟隨總兵鎮守邊區的武官，其重要性不言而喻。
據《明史》的記載，明朝統治者為了抵禦蒙古殘餘勢力，曾在北部邊境沿長城防線陸續設立了九個軍事重鎮，其中每個鎮的最高武官便是總兵。每每遇到戰事，總兵都會佩將印出戰，結束後繳還，由此便逐漸演變成了常駐武官，而參將便是在這個時候開始出現的。一般來說，明朝的參將最初都只是在邊區的軍事重鎮設立，例如薊州鎮就設有參將十一人，昌平鎮有參將三人，遼東鎮有參將五人，其它諸鎮也均有不同人數的參將。到了明天順元年，為了協助總兵官監督漕運，朝廷還曾特意增設了參將一人。
滿人入關後，將收編的明軍及其它漢兵，參照明軍舊制，以營為基本單位進行了組建，並以綠旗為標誌，因此稱之為綠營。在綠營中又分為標、協、營、汛四種營制，其中總督、巡撫、提督、總兵所屬稱標，副將所屬稱協，參將、遊擊、都司、守備所屬稱營，千總、把總、外委所屬稱汛。從從屬上來說，總兵受提督統轄，掌理本鎮軍務，而參將則受命於總兵，協助管理營。與明朝不同的是，清朝的參將不但有品級，而且高達正三品。
此外，值得一提的是，總兵作為鎮守一方的最高軍事長官，雖然在對外作戰方面有著很大的能力，但也不可避免的產生稱霸一方、擁兵自重的隱患。因此，明清兩朝通常都會設置巡撫來參與軍隊的管理，以此削弱總兵的權力。由此也更能看出，地方武官的重要性。而參將作為僅次於總兵、副總兵的武官，其地位不言而喻。
參將的任用
據《明史·職官志》的記載：“參將、遊擊、把總，多有充以勳戚都督等官” ，所謂的“勳戚都督”其實指的是有功勳的皇親國戚及擔任都督的人員。《明史》中曾記載：“秋七月癸酉，淇國公丘福為徵虜大將軍，武成侯王聰、同安侯火真副之，靖安侯王忠、安平侯李遠為左、右參將，討本雅失裡。”可見，勳戚與常人相比有著天然的優勢，任用勳戚為參將是明朝極為平常的事情。
除此以外，本就是都督一職的人也可充當參將一職。按照史料的記述，明朝初年，明太祖朱元璋曾改樞密院為大都督府，以節制中外兵馬。後因胡惟庸一案，導致朱元璋對軍權過分集中一事產生了擔憂。因此決定將大都督府分為中﹑左﹑右﹑前﹑後五軍都督府，各設左﹑右都督一員。到了明朝中葉，都督一職名存實亡，僅為一虛銜，想要統領軍隊，就必須加總兵﹑副總兵﹑參將﹑遊擊等銜。
而在清朝，據《清史稿》的記載，擔任參將之人通常都是經過武舉考試，併入圍一甲進士的人：“一甲進士或授副將、參將、遊擊、都司，二、三甲進士授守備、署守備”。
所以， 無論是在明朝還是清朝，要想成為參將，其實都絕非易事。而這，其實進一步體現了參將一職的重要性。
參將的職能
正如前文所言，明朝首創參將一職後，並未對其設置品級。但是，其作為鎮守邊區的統兵官，職責不可謂不大。《明史·職官志》中言道：“總鎮一方者為鎮守，獨鎮一路者為分守，各守一城一堡者為守備，與主將同守一城者為協守”，其中的“獨鎮一路者為分守”指的便是參將所具體負責的職能。
對此，《明史》上就曾做出明確記載，如九邊重鎮中的薊州鎮有：“分守參將十一人，曰通州參將，曰山海關參將，曰石門寨參將，曰燕河營參將，曰石塘嶺參將，曰臺頭營參將，曰太平寨參將，曰馬蘭峪參將，曰牆子嶺參將，曰古北口參將，曰喜峰口參將。”遼東鎮有：“分守參將五人。曰開原參將，曰錦義右參將，曰海蓋右參將，曰寧遠參將，曰寬奠堡參將。遊擊將軍八人，守備五人，坐營中軍官一人，備禦十九人。”當然，其餘各鎮也均有差不多的參將配置。
並且，參將手下所統領的人員數量也不可小覷，有六千之多：“左右前後參將四員，各六千”。一旦遇到戰事，參將往往都要身先士卒，做出表率。《明史》中就曾多次提及那些因戰事而犧牲的參將：“五月，徵麓川，參將張榮敗績於芒市”，“秋七月己丑，瓦剌也先寇大同，參將吳浩戰死”，“三月庚辰，寇復犯宣府，參將關山戰死”等。
此外，參將還需要負責軍中統練之職。據《明史》的記載，正德年間，朝廷曾“選團營精銳，置東西兩官廳，另設總兵、參將統領”；萬曆三十一年，朝廷還曾“添設南中軍標營，選大教場卒千餘，設中軍參將統練”。
到了清朝，綠營被分別派駐在了各個省份，其職能其實與明朝別無二致。當然，明清兩朝皆在漕運官中設有參將，其主要負責擔任防守巡邏之職。還有其他一些諸如河道總督的轄官、水師提督的轄官等也均設有參將一職，主要職能大多一樣。
結語
我們通過對明清兩朝參將一職的設立、任用以及職能三個方面的探討後，不難發現，參將一職根本就不是《笑傲江湖》中描述那樣，是個“芝麻綠豆的小小武官”。正好相反，它其實是一個對擔任者有著包括出身、能力等嚴格選拔標準的、且手握重兵的地方重要武官。
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