人类从原始社会步入文明社会的标志之一即是城市的出现。
（城市是文明的基石）
川流不息的商人、官员和朝圣者，他们涌入城市，创造了更发达的人类文明。但同时拥挤的城市，在卫生状况比较糟糕的古代，也是病菌滋生的温床。古代社会的人们经常面临饥饿、战争、瘟疫的威胁，可是相对于饥饿、战争，瘟疫成为人们心中谈虎色变的对象。因为但凡经历过瘟疫的人们都有这样的恐怖印象：人们忽然生病，在短短的一周就过世，或是某种流行病突然爆发，一下子就带走整个家庭。
中国历史上经常有瘟疫的记载，有好几次甚至导致了改朝换代。崇祯时北京城原本不会这么轻易陷落，可是鼠疫的爆发，让华北大地十室九空，使得京城无人防守，李自成大军才轻松破城。
在世界史上，最有名的一次流行病就是黑死病。这场流行病始于14世纪30年代的东亚和中亚某处，病原体是跳蚤携带的鼠疫杆菌，通过跳蚤叮咬而感染人类。这批瘟疫大军随着老鼠和跳蚤迅速蔓延全亚洲、欧洲和北非，不到20年便抵达大西洋沿岸，当时的死亡人数大约是7500万到2亿。
（黑死病在欧洲肆虐）
最可怕的是面对这场灾难，中世纪的各国政府完全是不知所措，只是安排了大型的群众祈祷和游行，全然不知如何组织瘟疫蔓延，更别说治愈疾病。
在近代之前，人类认为生病是因为空气不佳，恶魔作祟或是神明发怒，却从未想过有细菌和病毒存在。人们很容易相信由天使或者仙女，却无法相信，仅仅是一只小小的跳蚤，或者一滴水就可能带来可怕的瘟疫。
黑死病既非单一事件，也不是史上最严重的瘟疫，曾有更大的灾难，随着第一批欧洲人的脚步而袭击了美国、澳大利亚和太平洋岛屿。这些欧洲探险家和殖民者并不知道他们自己身上带着当地居民缺乏免疫力的传染病，造成多达90%的当地居民丧生。
（西班牙殖民者的武器：瘟疫）
1520年3月5日，一支西班牙小型舰队离开古巴，前往墨西哥。这些船上载着900名西班牙士兵马匹和枪支，以及几个非洲奴隶，其中一个名叫朗西斯科.德奎亚的奴隶，身上带着另一种更致命的天花病毒。弗朗西斯科自制自己毫不知情，在他的几万亿个细胞里，有个正在滴答作响的生物定时炸弹。
弗朗西斯科登陆墨西哥后，病毒开始在她身体内以指数级繁殖，最后终于他的全身皮肤爆发出可怕的胞疹。他高烧不退，被带到辛波阿兰这一个美洲原著民的家里卧床养病。他感染了这家人，这家人又感染了邻居，短短十天，辛波阿兰就成了一片墓地。难民仓皇而逃，又将天花传到了邻近的城镇。小镇一一陷落，无一幸免。被吓坏了的难民一波又一波逃亡，将天花传遍墨西哥，甚至超越了国界。
可是墨西哥土著政府却全然不知如何处置，他们认为是神明发怒了。医生给出的建议是洗冷水澡，用柏油擦身体。这怎么能治愈天花呢？1520年3月西班牙舰队抵达时，墨西哥人口多达2200万，但到了12月仅剩1400万。天花只不过是第一波攻击而已，随后而来的感冒、麻疹等致命传染病一波一波袭来，原本封闭的美洲大陆，被病毒打的溃不成军，墨西哥到了1580年，该国人口已经不足200万。
（墨西哥土著遭受过惨痛的瘟疫）
进入20世纪之后，各种流行病继续肆虐，夺走了几千万人的生命。1918年1月，身处法国北部战壕的士兵开始染上一种特别强大的流感，俗称“西班牙流感”。数千人因此丧生。当时的战场前线背后是全球有史以来最有效率的供应网络，士兵和弹药从英国、美国、印度、澳大利亚大批涌来，石油来自中东，谷物和牛肉来自阿根廷，橡胶来自马来亚，铜来自刚果，而相应的这些地方都受到了西班牙流感的侵袭。短短几个月内，大约5亿人染上了病毒。仅仅在印度，由于糟糕的卫生环境和医疗资源，有1500万人丧命。在不到一年的时间里，这次流感就夺走了大约5000万到1亿人的生命，相较之下，从1914年到1918年的第一次世界大战，死亡人数是4000万。
（西班牙流感）
20世纪，由于人口增加以及交通运输的进步，人类反而更容易受到流行病的危害。对于流行病的病原体来说，人口聚集的都市会是一个更佳的传播场所。全球交通运输网络的效率也比1918年更高，现在一株西班牙流感用不了24小时就能抵达刚果。这么来说，世界应该是那些致命瘟疫轮番肆虐的地狱吗？
然而在过去几十年间，流行病无论是在流行程度还是影响方面都大幅降低，特别是全球儿童的死亡率更是达到历史低点，只有5%的儿童夭折，在发达国家这个数字甚至不到1%。之所以有这项成绩，是因为20世纪的医学达到了前所未有的成就，为人类提供了疫苗、抗生素和更好的卫生条件，以及更好的医疗基础设施。
如全球接种天花疫苗的运动，就极为成功。世界卫生组织在1979年宣布人类获胜，天花已彻底绝迹，这是人类首次成功的让某种流行病完全在地球上消失。1967年天花还感染了1500万人，夺走了200万人的生命，但到2014年，已经没有人感染天花或因此丧命，这是一场彻彻底底的胜利。
每隔几年，总有警告，可能会爆发重大疫情。比如2002年到2003年的非典型肺炎，2005年的禽流感，2009年到2010年的猪流感，以及2014年的埃博拉疫情。然而，凭借着有效的应对措施，受疫情影响的人数相对较少。
以非典为例，原本人心惶惶，担心它成为新一波的黑死病，但最后全球死亡人数不足10000人，疫情很快得到控制。
西非的埃博拉疫情爆发后，原本似乎逐渐失控，世界卫生组织也在2014年9月26号将此疫情称为近代最严重的突发公共卫生事件，尽管如此，疫情还是在2015年年初得到控制。2016年1月，世界卫生组织宣布疫情已经平息，艾博拉病毒共感染30000人，其中11000人丧命，整个西非遭受重大经济损失。然而，埃博拉疫情一直被控制在西非，死亡人数远不及西班牙流感或墨西哥的天花疫情。
（接种埃博拉病毒疫苗）
在这场人类与瘟疫搏斗的千年大戏中，人类付出了惨重的代价，积累了大量的医学知识，推动了人类医疗卫生事业的进步。很多人担心这只是暂时的胜利，害怕更凶猛的瘟疫正躲在黑暗的角落蠢蠢欲动？没人能保证，绝不会有在一场的瘟疫袭击全球，但通过以往的历史，我们能够知道，我们在应对疫情方面，有着几千年的历史经验，人类个体可能会被偶然打倒，但是人类终将获胜。
閱讀更多 而知而行的歷史 的文章
