有一年，我去沖繩的石垣島旅遊。島上有一處非常著名的觀光聖地——川平灣，那裡有潔白的沙灘和清澈的海水，遠遠望去，水上的船就像懸空於大海之上。
除了有絕美的風景，川平灣也是一種“黑蝶珍珠”的發祥地。
提到黑蝶珍珠，很多人容易把它想當然地認為是黑色的珍珠，我也不例外。其實不然。
所謂黑蝶珍珠，是由黑蝶貝產生的珍珠；而黑蝶貝，就是我們今天的主角——珠母貝（Pinctada margaritifera）。
珠母貝。圖片：Muséum de Toulouse
平平無奇，但產珍珠
珠母貝外表平平無奇，甚至有些醜陋。它有著左右兩塊不怎麼對稱的殼，整體有點近方形；殼表面有數條放射狀、像一層層鱗片似的的結構。這樣凹凸不平的表面給許多藻類提供了絕佳的附著生長機會，所以野外找到的珠母貝都披著一層“毛”，只有把這層“毛”颳去，才能看到它的真身。
雖然外表如此，但它真的能產出珍珠。圖片：underwaterkwaj
雖然外表看起來並不出眾，但珠母貝殼的內部鋥光瓦亮，只在邊緣位置帶一些黑色，因此英文名叫 black-lip pearl oyster。成體的珠母貝殼長可達25釐米，在貝類家族中絕對算是大塊頭了。
大歸大，珠母貝可不是你想見就能見到的。珠母貝與貽貝一樣，喜歡生長在岩礁發達、水流充足的地方。但又不同於在緯度上分佈較廣的貽貝，珠母貝只生活在熱帶海域低潮帶以下，這些地方往往退了大潮也不會露出水面，所以趕海時很難找到它。
珠母貝能分泌足絲，將自己牢牢地固定在礁石上，避免被水流沖走。有時它會微微張開兩個殼，隱約露出裡面橙紅色的肉，不免讓人口水直流。
水族館中的珠母貝。圖片：Museos Científicos Coruñeses
Sorry，跑題了。珠母貝露出這鮮豔的肉體，並不是為了打開你的食慾，而是為了自己果腹。與其他雙殼貝殼一樣，珠母貝也是通過過濾水流中的浮游生物為食。因此，水流越充足的地方越能給它帶來豐富的食物，這樣的地方也深得珠母貝所愛。
開頭提到的川平灣，表面看上去是沒有大浪且沙子平緩的潛水勝地，但水面下的海流異常大，因此才能有幸成為黑蝶珍珠的發祥地。
珍珠是“盤”出來的
珍珠的形成大致經歷了這樣一個過程：異物進入到貝類的外套膜內外表皮間的結締組織中，刺激上皮細胞分泌出一種叫珍珠質的物質，將異物包住，最終層層包裹，形成了圓潤的珍珠。珍珠質中的蛋白質色素決定了珍珠的顏色大多是白色。
珍珠的形成過程。圖片：Encyclopedia Britannica；漢化：Sundayhao
珠母貝產生的蛋白質色素包括紅、黃及綠等多種顏色，這些顏色混雜在一起最終呈現出墨綠色的外表，因此才有了“黑蝶珍珠貝”的美名。
“黑蝶珍珠”。圖片：rakuten.ne.jp
為了獲得品質更佳、數量更多的黑蝶珍珠，早在1916年5月，在珍珠養殖上頗有貢獻的日本實業家御木本幸吉，就在石垣島的川平灣開闢了御木本珍珠養殖場。
那麼，人工養殖的珍珠是怎麼獲得的呢？
璀璨是五年的等待
首先，要把成年的種貝放在專門的水槽中飼養。通過人為控制溫度變化，刺激雌性和雄性釋放精子及卵子；通常是雄性先釋放精子，然後雌性釋放卵子。精子與卵子在水中自由結合，完全受精過程。
此時的受精卵特別特別小，直徑大約只有0.05毫米。這些受精卵會慢慢沉入水底，開始進入細胞分裂階段。7至8個小時後，這些受精卵已經變為貝類的擔輪幼體期，時而在水底轉來轉去，時而浮上水面。等這些幼體長到直徑大約0.085毫米時，它們會變得異常活躍，並開始主動攝食；人工飼養環境下的食物主要是浮游藻類。
飼養幼體的水槽和受精卵。圖片：ryukyu-shinju.co.jp
60到70天后，等幼體長成直徑2至3毫米的稚貝時，便可以把它們從水槽中撈出，放在小籠子中掛到大海里去了。生長過程中，由於數量過多，許多珠母貝會互相粘在一起生長，需要人工定期將它們分離，防止相互影響。
60至70天的稚貝；養殖人員會用這種小籃子（籠子）讓小貝“迴歸”自然環境。圖片：ryukyu-shinju.co.jp
兩年之後，這些小珠母貝長到大約9釐米時，便可以開始人工插核了。插核是人工養殖珍珠最關鍵的一步：先用小栓子卡住殼口，防止它閉合，然後剪下大約3毫米長的一小片外套膜（通常來自被淘汰的個體，它將決定珍珠的顏色）；之後將生殖腺切開，把剛剛切下的一小片外套膜緊貼在核上，一併放入生殖腺內。
紅線箭頭外部的黑色即外套膜；虛線是性腺位置，即做插核的部分。圖片：Nathalie Cochennec-Laureau et al. / AquaticLivingResources（2010）
這一系列操作對技術要求非常高。如果插核成功，那一小片外套膜會在核的周邊包圍生長，形成一個珍珠袋；珍珠袋會分泌珍珠質，孕育珍珠形成。最終成功定核的珠母貝會在兩年之後採收，再經人工篩選，變成市面上見到的大小均勻、品質無暇的珍珠。
插核“小手術”，左下的小白球就是人工插入的核。圖片：ryukyu-shinju.co.jp
切開珍珠，可以看到白色的核。圖片：ryukyu-shinju.co.jp
從一顆小小的受精卵，到培育出可以上市的珍珠，不說過程多複雜，單是時間成本上就需要耗費至少5年。怪不得黑蝶珍珠賣得這麼貴呢。
“珍珠的媽媽”
最後說說“珠母貝”這個名字到底是怎麼來的。
珠母貝相貌平平，生活方式也和貽貝很像，林奈在1758年描述它的時候，理所當然地把它歸到了貽貝屬（Mytilus）。同時他或許也注意到了貝殼裡的珍珠，因此賜予了它 margaritifera 這個種本名（意為“能夠生產珍珠的”）。
40年之後的1798年，德國軟體動物學家羅丁（Peter Friedrich Röding）建立了一個新屬 Pinctada，但並沒有給出原因。這個詞無論是拉丁語、希臘語，還是法語德語西班牙語，均無法查到它的詞源，因此目前認為這是羅丁當時自創的一個詞。
同時在建立這個屬時，他在邊上寫上了“Perlmutter Schale”，即珍珠的媽媽（mother of pearl）。或許正因此，才有了珠母貝這個名字吧。
閱讀更多 海之聲惠州旗艦中心 的文章
