自宋元嘉三次北伐後，南北朝之間均沒有太大的全面戰爭征伐，都是一些局部戰爭。雖然南朝經過宋齊禪代，有一段時間內鬥較厲害之外，不少君主都比較注重治理，相對前期來講比較平穩，經濟社會也在逐步發展。但北朝魏拓跋弘、拓跋宏父子（沒錯，父子名同音不同字）相繼為帝以來，更是休養生息、厲行改革。特別是485年、486年連續實施的均田制、三長制改革更是徹底改變了社會生產組織形式和國家治理方式，大大推進了經濟發展、政通人和，也就是從這個時期開始，北朝國力逐步超越南朝，為以後統一中原進而統一中國奠定了雄厚的經濟和社會基礎。
據《通鑑》記載，拓跋弘“聰睿夙成，剛毅有斷，而好黃、老、浮屠之學……常有遺世之心。”後遂於471年內禪於太子拓跋宏，當時拓跋宏5歲，由其祖母馮太后撫養，朝政由其父打理。476年，魏馮太后“內行不正，以李奕之死怨顯祖（即拓跋弘），密行鴆毒”。此後，馮太后二次臨朝稱制，繼續輔佐拓跋宏治理國家。孝文帝拓跋宏自幼在馮太后的撫育、培養下長大成人，對祖母也非常孝敬，“能承顏順志，事無大小，皆仰成於太后”，所用大臣都是比較正直忠誠的人。正是在這樣君臣和諧、上下同心的背景下，馮太后以拓跋宏的名義在社會風俗、政治、經濟等方面推行了一系列重大的改革，有意識地進行漢化。均田制、三長制就是在這樣的背景下推行的比較重大的改革措施。
先講均田制。這屬於生產資料分配方式的改革。自古以來，人口與田地匹配的制度就是治國的一項重要內容。先秦時期盛行的井田制，就是我國曆史上比較初期的土地制度，適應奴隸社會，規定所有土地皆為周王所在，有公田、無私田。隨著社會發展，鐵器牛耕廣泛使用，私田日益增多，井田開始瓦解。魏晉南北朝時期，征戰雜役頻繁，民不堪重賦，紛紛棄地投奔豪強，成為地主佃耕農。到了魏朝，這樣的情況日益加劇，因為豪強上繳的貢物有定數，但繳賦的百姓日漸減少，朝廷已經難以徵收更多的賦役。同時，佃耕農要交給地主的田租並不比原先交給國家的少。得到好處的只有豪強，朝廷和百姓都日益窮困。為此，北魏實行均田制。
因為是根據人丁平均授田，所以稱為“均田”。主要規定是：
1.受田。凡15歲以上的男子，每人授給露田40畝，女子20畝。考慮到休耕年限不同，可以加倍受之。奴婢和農民一樣受田，耕牛一頭30畝，以4頭牛為限（即耕牛受田不得超過120畝）。受田不得買賣，死後歸還國家；
2.桑田。男子每人授桑田20畝， 3年內必須種上五十株桑樹或棗、榆等樹。桑田屬於永業田，可以繼承，終身不還。如不能種桑，可授麻田10畝，女子5畝，奴婢同樣受田。
3.宅田。新定居的民戶還可分到少量的宅田，每3口一畝，奴婢5口一畝。宅田也屬世業。
4.職分田。各級地方官吏按照官職高低授給不同數額的公田，離職時移交後任官，新舊任相交接，不許出賣。
改革時還考慮到三種情況：
1.原有土地分配情況。規定：桑田按現有丁口計算，允許買賣其一部分。原有桑田已超過應授田數，“無受無還”；達到應授額的，不準再受；超過應授額部分，可以出賣；不足應授額，可以買足。
2.百姓勞動力不均情況。規定：若全家都是老小殘疾的，11歲以上及殘廢者各受丁男一半之田，年過70的不還所受，寡婦守節不繳納賦稅但也要授田給她以免凍餒。
3.耕地分佈不均衡的情況。規定：居民可以向空荒地區遷徙受田；地廣的地方，居民不許無故遷徙，可隨力所及向官府申請借種受田以外的土地。因犯罪流徙或戶編無人守業的土地，收歸國家所有，作均田授受之用。
這些改革舉措，既沒有過多損害大地主豪強的既得利益（奴婢、耕牛可以受田，而大地主豪強的奴婢最多、中小地方的耕牛多），又在某種程度上實現了“耕者有其田”。雖然並沒有從根本上改變土地私有制，只有將官田分而民用，但畢竟調整了國家內部各方利益，緩和了比較緊張的對立關係。同時，均田制實行以後，國家有動力開墾荒地，不然沒有更多的田授給百姓，而百姓也有積極性致力耕作，因為都是自己的永業田。加上新的生產工具和生產工藝的使用，糧食產量不斷增加，北方經濟得到了較快的恢復和發展。更為重要的是，通過均田制，客觀上改變了北魏自鮮卑以來長期的遊牧生活方式，逐漸習慣了農業定居生活方式，為後來的遷都洛陽、漢化融合打下了基礎。所以，自從均田制實行以來，就受到了封建朝代的歡迎，北齊、北周、隋、唐繼續沿用，長達三百多年，直至唐中葉土地兼併加劇，國家已經無田可授，780年實行兩稅法，均田制才告結束。
再講三長制。自古雖有言，皇權不下縣。但基層社會必須有效治理，才能提供一個良好的發展環境。三代、秦漢分別有鄰里制、鄉官制、亭長制，十里一亭，設亭長，十亭一鄉，鄉有三老，分別執行教化、聽訟、徵賦、治安之責。他們的權力都非常大，以至於有些地方的百姓只知道亭長、三老而不知道郡縣、國家。到了南北朝時，為了避免受到戰爭襲擾，宗族村社紛紛建堡立塢，由宗族長老為首領，他們負責組織本村本族本宗百姓連結自保，這種組織形式叫做宗主督護制。在這種制度下，農村的大多數人口只是宗主的私家人口，宗主擁有所有權、使用權、組織權，不受國家的徵調和干預。而此時，人口就是國家賦稅的重要來源。所以，我們在《通鑑》中多次看到，誰帶領軍隊侵佔某地，掠民多少口以還。這樣的記載表明，當時戰爭的目的就是掠奪人口，而人口就是意味著財富。對此，北魏孝文帝和馮太后是不能忍受的，於是藉著給事中李衝上書建議的機會實行三長制，以取代宗主督護制。
三長制的主要內容是：
1.設立三長。五家立鄰長，五鄰立里長，五里立黨長，都以本鄉本村強武有力、謹慎為事的人擔任，主要職責是檢校戶口、督耕力作、徵租調役、撫卹百姓；
2.擔任鄰長、里長、黨長的人可以分別免除1人、2人、3人的賦役，三年沒有過錯，可以升一級；
3.各地百姓年齡超過八十歲的，允許一個兒子不服役，以撫養老人。其餘孤獨、癃老、篤疾、貧窮不能生存者，由三長負責撫養；
4.調整賦役。一夫一婦，每年上繳帛一匹、交粟二石。分配比例是：十匹為公調，二匹為調外費，三匹為百官俸。此外還要上繳雜調。
為加快推行三長制，在經過反覆商議後，決定在調整賦役之時推行，可以讓大家明確知道推行三長制的好處。果然，在省下賦役十餘倍之後，百姓、豪強都非常願意接受這種制度，上下安心。
推行三長制，一是探索了一種全新的基層民眾組織形式和政權結構；二是代替了過去比較落後、不利於朝廷集權統治的宗主督護制度；三是減輕了朝廷向百姓徵收賦役的行政成本和負擔。
均田制，改革了生產組織形式，三長制，改革了政權組織形式。兩種制度，都產生於北魏，得益於北魏君主比較開明，社會比較穩定，文化比較自信。而且在實行過程中保護農民特別是自耕農的利益的同時，又注重保護地主豪強的利益，雖然改革動作比較大，但實施起來阻力比較小。這些改革紅利，促進了北魏的漢化，為七年後遷都洛陽、改新文化奠定了基礎。
與此同時，南朝蕭齊正在推行“檢籍改革”，有點類似於清查戶口的舉措。同樣是改革，北朝成功了，南朝卻不幸失敗了。相比北朝，南朝連清查戶口都推行不下去，何談賦役改革、經濟改革、政權改革、文化改革？也許，就是從這一年開始，北朝日強，南朝日蹙，強弱分水至此明矣。同時，筆者作為一名改革工作者，從均田制、三長制改革中吸取經驗教訓，用以謀劃推行，也是正理。
[齊紀二]（世祖武皇帝永明三年，公元485年）魏初，民多蔭附；蔭附者皆無官役，而豪強徵斂倍於公賦。給事中李安世上言：“歲饑民流，田業多為豪右所佔奪；雖桑井難復，宜更均量，使力業相稱。又，所爭之田，宜限年斷，事久難明，悉歸今主，以絕詐妄。”魏主善之，由是始議均田。冬，十月，丁未，詔遣使者循行州郡，與牧守均給天下之田：諸男夫十五以上受露田四十畝，婦人二十畝，奴婢依良丁；牛一頭，受田三十畝，限止四牛。所授之田，率倍之；三易之田，再倍之，以供耕作及還受之盈縮。人年及課則受田，老免及身沒則還田。奴婢、牛隨有無以還受。初受田者，男夫給二十畝，課種桑五十株；桑田皆為世業，身終不還。恆計見口，有盈者無受無還，不足者受種如法，盈者得賣其盈。諸宰民之官，各隨近給公田有差，更代相付；賣者坐如律。
[齊紀二]（世祖武皇帝永明四年，公元486）魏無鄉黨之法，唯立宗主督護；民多隱冒，三五十家始為一戶。內秘書令李衝上言：“宜準古法：五家立鄰長，五鄰立里長，五里立黨長，取鄉人強謹者為之。鄰長復一夫，里長二夫，黨長三夫；三載無過，則升一等。其民調，一夫一婦，帛一匹，粟二石。大率十匹為公調，二匹為調外費，三匹為百官俸。此外復有雜調。民年八十已上，聽一子不從役。孤獨、癃老、篤疾、貧窮不能自存者，三長內迭養食之。”書奏，詔百官通議。中書令鄭羲等皆以為不可。太尉丕曰：“臣謂此法若行，於公私有益。但方有事之月，校比戶口，民必勞怨。請過今秋，至冬乃遣使者，於事為宜。”衝曰：“‘民可使由之，不可使知之。’若不因調時，民徒知立長校戶之勤，未見均徭省賦之益，心必生怨。宜及課調之月，令知賦稅之均，既識其事，又得其利，行之差易。”群臣多言：“九品差調，為日已久，一旦改法，恐成擾亂。”文明太后曰：“立三長則課調有常準，苞蔭之戶可出，僥倖之人可止，何為不可！”甲戌，初立黨、裡、鄰三長，定民戶籍。民始皆愁苦，豪強者尤不願。既而課調省費十餘倍，上下安之。
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