1865年4月9日，在美國弗吉尼亞州阿波馬托克斯縣的一幢私人房屋內，一場投降儀式開始，兩方的將軍穿著有些不同，受降一方的將軍格蘭特看起來很是樸素，普普通通的軍服，沒有佩戴指揮刀，而投降一方的將軍羅伯特·李，則身著嶄新的軍服，挎著華貴的指揮刀，淡定從容，完全看不出來要投降的氣餒。格蘭特對羅伯特·李並沒有趾高氣揚，反而非常謙恭，寒暄了許久，才正式談起投降的事。
這場投降儀式，結束的是美國曆史上持續了四年的南北戰爭，兩位紳士握手言和，一個國家由此重生。
羅伯特·愛德華·李出生於弗吉尼亞州威斯特摩蘭縣。他的家庭是一個典型的精英家庭，祖父參與起草了《獨立宣言》，父親亨利·李是獨立戰爭中的英雄，母親是弗吉尼亞州首富家的千金。羅伯特·李進入美國軍事學院讀書，也就是西點軍校。
當時的西點軍校每年只有四十餘個招生名額，競爭者很多，幸而當時弗吉尼亞州參議院傑克遜寫了推薦信，羅伯特李才順利入學，他的才華也逐漸展露。四年後，羅伯特以優異的成績從學校畢業，娶了“國父”華盛頓的曾孫女。
1846年，羅伯特得到了嶄露頭角的機會。美國和墨西哥陷入了戰爭。在這場戰爭中，羅伯特李成為了美國著名將軍溫菲爾德·斯科特的得力助手，創立了偵察兵戰術，帶領偵察兵深入敵後，探索全新的攻擊路徑，讓墨西哥猝不及防，遭受了沉重打擊。
羅伯特李優秀的偵查和規劃能力，讓美軍多次出奇制勝。最終，戰爭結束時，美國已經佔領了墨西哥一半的領土，羅伯特也成為了頭號功臣，升為少校。1852年，羅伯特成為西點軍校的校長，改革了教育方式，提升教育質量，培養出了許多優秀人才。
1861年，美國分裂，南北戰爭爆發，林肯總統希望羅伯特·李做北方軍隊的統帥，然而羅伯特拒絕了他的任命。他認為自己的家鄉弗吉尼亞起初並沒有想要獨立，是在北方要武力征討南方後，南方各洲才要獨立；
同時，或許還有另外一個重要的原因，羅伯特對自己的家鄉有著深厚的感情，“儘管我如此熱愛聯邦，可我卻無法下決心舉起拳頭去打我的親戚、我的孩子、我的家。”最終，羅伯特·李接受了南方聯盟的總統傑弗遜·戴維斯的任命書，成為了南軍總司令。
在這場戰爭中，有一個殘酷的現實：南北兩方的差異過於懸殊，人口方面，北方23州，人口2200萬，南方11州，人口900萬，其中還有近一半是黑奴；經濟上，北方工業發達，已經完成了工業化，工業總產值已經達到18億美元，而南方卻還以種植業為主；還有鐵路數量、工廠數量、種植面積、海軍力量等各個方面，北方几乎有著壓倒性的優勢。南方似乎沒有勝算，但是戰爭這條路上，沒有退路可言，羅伯特·李，已經做好了帶領家鄉戰鬥的準備。
在戰爭打響的第一天，羅伯特以總參謀長的身份來到了一線，改組了北弗吉尼亞軍團。在接下來的“七天戰役”中，面對有“小拿破崙”之稱的北軍總司令麥克萊倫，羅伯特以劣於對方的兵力將北軍打敗。這場以弱勝強的戰役激怒了林肯，他撤掉了麥克萊倫總司令的位置，換上了波普將軍。然而，波普也沒能戰勝羅伯特。
在多次失敗後，林肯終於提拔了一位能與羅伯特·李抗衡的將軍――尤利西斯·辛普森·格蘭特。同時，還有更加不利於南方的因素，林肯推出了《解放黑奴宣言》和《宅地法》，而此時的南方卻仍然保留著“蓄奴”制度。1863年7月1日，葛底斯堡戰役開始，這場戰爭異常慘烈，羅伯特的不敗傳奇被擊破，南方聯盟逐漸落入下風。
1865年，南軍被包圍，彈盡糧絕，這一次，羅伯特考慮到了投降，他不想讓無辜的人民也陷入戰爭，不想讓他生長的家鄉陷入無休止的殺戮，並且還有一點，如果繼續打游擊戰，那麼美國很有可能會分裂……
投降前，羅伯特提出了兩個條件，一是不能受辱，二是希望南軍騎兵可以保留自己的戰馬，因為他們大多都是農民，沒有了馬，莊稼也不好收割，生計也會成為問題。格蘭特答應了他的要求，兩人簽署了投降協議，長達4年的南北戰爭終於結束了。
羅伯特在戰後講出了他最著名的一句話：“我熱愛我的國家和人民；我不在意誰執政，我只在意人民是否安全。”
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