誰說女子不如男？在百姓生存艱難之際，奮起反抗清政府的不只是男子，還有女子上戰場抗清，她就是被世人遺忘的周秀英。
1835年，周秀英出生在江蘇青浦白鶴塘灣。她自幼跟著父親周立春學習武功，精通刀法。1852年，青浦連年歉收，但知縣餘龍光還限期追徵已豁免的錢糧，因此激起民憤。哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。在周秀英父女的帶領下，青浦農民紛紛起義，武裝抗糧。
得知青浦的農民起義後，咸豐帝立即派兵前去鎮壓。周秀英身先士卒，白鶴江一戰，打得清軍落花流水。同年九月，清軍被連續擊退。周秀英一戰成名，民間還有了歌頌她的民謠：“女中英雄周秀英，大紅褲子小緊身。手拿大刀百廿斤，塘灣橋上殺四門。”
次年春天，太平軍攻下南京。周秀英父女和嘉定南翔農民秘密組織羅漢黨聯手，並得到上海“小刀會”劉麗川的幫助，一行人發動了“嘉定起義”。他們先後攻下了嘉定、上海、南匯等6座城池，並改用太平天國年號。
接連失去幾座城池，清政府只好調動蘇、松兩地駐軍進行反撲，連攻青浦。九月二日，青浦淪陷，周立春戰死。為保存實力，周秀英來不及悲痛，與羅漢黨徐耀率部分義軍撤退到上海，投靠了劉麗川。她被起義軍推為女將軍，繼續與清政府抗衡，但並沒能阻止頹勢。
緊接著，寶山等縣城也失守了。清軍佔領南匯後，圍攻上海，將周秀英和“小刀會”包圍。她帶領起義軍數次擊退了清軍和洋人的進攻，堅守了整整18個月，屢立戰功。城內已經彈盡糧絕，周秀英決定帶著僅存的義軍突圍，或許還有一線生機。
1855年，周秀英率領200餘名起義軍從上海西門衝出，起義軍且戰且撤。然而雙拳難敵四手，周秀英最終在虹橋附近犧牲，年僅20歲。
關於周秀英的死，眾說紛紜，一說她是在突圍的過程中，坐騎被洋槍隊擊中，她墜馬被俘。清軍恨透了她，故將其凌遲處死。臨死前，清軍還掏出了她的心臟，用來活祭將士。過程中，她趁劊子手不注意，咬斷了他的手指。她死後，清軍還把她的屍體剝光了示眾。
還有一種說法是周秀英在突圍中假死逃了出來，後削髮為尼。朝廷為了找到她，開出了500兩白銀的高價懸賞她人頭。因此，清軍每殺一名女將，都希望她是周秀英。清軍入城後，為了賞錢，不惜濫殺無辜冒功。不管是哪種結局，都不能抹滅周秀英曾做出的貢獻。
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