干支紀年可對歷史時間上推下推、順推逆推，以致無窮。但也確有人在此基礎上設計出一個開闢天地的起點。
干支紀年傳說出自黃帝時代。實際是萌芽於西漢初，始行於王莽，通行於東漢以後。有人認為中國在漢武帝以前已用干支紀年。其實，是歲星紀年，採用歲陽歲陰結合以紀年。歲陽：閼逢、旃蒙、柔兆、強圉、著雍、屠維、上章、重光、玄黓、昭陽。歲陰：困頓、赤奮若、攝提格、單閼、執徐、大荒落、敦牂、協洽、涒灘、作噩、閹茂、大淵獻。如“太初元年，歲名‘焉逢攝提格’，月名‘畢聚’，日得甲子，夜半朔旦冬至”。
歲星是顆真實的天體所以用歲星所在紀年，干支表示十二辰（把黃道附一周天分為十二等分）。木星(即歲星)11.862年繞太陽一週，所以歲星約85年多走過一辰，這叫做“超辰”（劉歆提出）。此時，干支紀年也有使用，在顓頊歷上，西漢武帝太初元年（前104年）是太歲在丙子，太初曆用超辰法改變為丁丑。
漢成帝末年，由劉歆重新編訂的三統曆又把太初元年改變為丙子，把太始二年（前95年）從乙酉改變為丙戌。由此知，西漢時期的干支紀年存在與太歲紀年轉換的一些混亂。到東漢時，歷學者沒用超辰法。所以太歲紀年和干支紀年在太始二年表面一樣。漢章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全國推行干支紀年。從此干支紀年固定下來，並一直延續至今未再混亂。因此，東漢人以此用干支與歲星紀年對應進行了了前推，以至於有了我們現在的歷史年表。
以地支十二解釋十二生肖（十二禽），最早見於王充《論衡·物勢篇》：“寅木也，其禽虎也。戌土也，其禽犬也。醜、未亦土也。醜禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊為虎所服也。亥水也，其禽豕也。巳火也，其禽蛇也，子亦水也，其禽鼠也。午亦火也，其禽馬也……酉，雞也。卯，兔也。申，猴也。”這裡除了少了辰（龍）這一地支外，其他均有了配對。
用十二種動物分別與十二地支相配成為“十二生肖年”。（見下表）如凡是含有“子”的干支年，就是“鼠年”，這一年裡出生的人都是屬“鼠”；凡是含有“醜”的干支年就是“牛年”，這一年進而出生的人都是屬“牛”。以此類推。（如下表）結合實際瞭解“十二地支”這六十對干支，天干經六個循環，地支經五個循環正好是六十，就叫做“六十干支”。按照這樣的順序每年用一對干支表示，六十年一循環，叫做“六十花甲子”。如1989年是己巳年，1990是庚午年；從1984年的甲子年，到2044年又是甲子年。這種紀年方法就叫做“干支紀年法”，一直沿用到今天。
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