秦國一統天下之後，將全國行政體系重新調整，設立36郡。全國範圍的郡縣化，是一個基本歷史常識，但是36郡的具體所指，其實還是有一定爭議的。譬如，在秦王政二十三年（公元前224年），秦將王翦擊敗楚國，奪取原楚國陳以南至平輿，盡佔楚國淮北之地。
嗣後，秦國在新得楚國之地設立泗水郡，其轄境相當於今日的安徽、江蘇兩省的淮河以北，山東的臨沂、棗莊以南，蘇北的宿遷、泗洪以西，皖北的蕭縣、淮北市、渦陽、鳳台以東地區；因泗水南北縱貫全郡，故而名之為泗水郡。據歷史地理學家譚其驤所言，泗水郡的郡治最初在沛縣（今江蘇沛縣），其地在泗水之濱，所以名之位泗水郡，至秦二世時，郡治徙至相城（今安徽淮北市）。
秦代分郡
不過，據《史記·高祖本紀》說：
秦二世二年，陳涉之將周章軍西至戲而還。燕、趙、齊、魏皆自立為王。項氏起吳。秦泗川監平，將兵圍豐，二日，出與戰，破之。命雍齒守豐，引兵之薛。泗川守壯敗於薛，走至戚，沛公左司馬得泗川守壯，殺之。
按照這種說法，一般人們認為的秦代的泗水郡，其實應該叫泗川郡。另據《史記·絳侯周勃列傳》：“（項）籍已死，因東定楚地泗川、東海郡，凡得二十二縣。”
不論是泗水郡，還是應該叫泗川郡，其地理範圍大致就是今天皖北和蘇北，以及山東中南部一部分。這裡的地理位置很重要，清人顧祖禹在《讀史方輿紀要》中說：“蓋彭城、邳、泗，北連青、齊，西道梁、宋，與中原形援相及，呼吸相聞，自古及今要會之處也。”
《讀史方輿紀要》
如果仔細研究秦末歷史，會發現一個驚人的事實：泗水郡（或曰泗川郡）竟然是秦帝國的死亡之郡，大秦之滅亡與此地有著不可分割的關係！
揭開亡秦之始的陳勝吳廣起義，發生於當時的蘄縣（今安徽宿州南蘄縣集）大澤鄉，而當時的蘄縣正屬於泗水郡（或曰泗川郡）。大澤鄉起事之後，
“陳勝自立為將軍，吳廣為都尉。攻大澤鄉，收而攻蘄。蘄下，乃令符離人葛嬰將兵徇蘄以東。攻銍、酇、苦、柘、譙，皆下之。”陳勝舉事之後，首先進攻的就是泗水郡（或曰泗川郡）南部所屬各縣。
陳勝吳廣起義
滅掉大秦的劉邦和項羽，竟然也都是泗水郡人。劉邦是泗水郡沛豐邑中陽里人。據《史記·高祖本紀》記載：
秦二世元年，秋······諸郡縣皆多殺其長吏以應陳涉。沛令恐，欲以沛應涉。掾、主吏蕭何、曹參乃曰：“君為秦吏，今欲背之率沛子弟，恐不聽。願君召諸亡在外者，可得數百人，因劫眾，眾不敢不聽。”乃令樊噲召劉季，劉季之眾已數十百人矣。劉季乃書帛射城上，謂沛父老曰：“天下苦秦久矣！今父老雖為沛令守，諸侯並起，今屠沛。沛今共誅令，擇子弟可立者立之以應諸侯，則家室完。不然父子俱屠，無為也。”父老乃率子弟共殺沛令，開城門迎劉季······於是少年豪吏如蕭、曹、樊噲等皆為收沛子弟二三千人，攻胡陵、方與，還守豐。
很明顯，本身就是泗水郡人的劉邦，也在是泗水郡的沛縣開始了反秦戰爭。楚國貴族項氏後人項梁和項羽叔侄原本也是泗水郡下相縣人，雖然躲避仇人而逃到了吳地。但是，在得知陳涉起事之後，馬上在吳郡會稽起兵。
劉邦
最後，大秦帝國也正是被這兩位出自於泗水郡的人所滅。那麼，為什麼泗水郡會成為大秦帝國滅亡的關鍵因素呢？當然，首先很重要的原因就是戰國後期秦楚矛盾的歷史延續。范增曾說：“失秦滅六國，楚最無罪。自懷王入秦不反，楚人憐之至今。故楚南公曰楚雖三戶，亡秦必楚也。”
戰國時期，楚國都城多次遷移，後期的三個都城陳、巨陽、壽春都在秦的泗水郡周圍。秦楚矛盾在秦王朝統治發生危機的時候，就會被再度喚醒，於是才會有泗水郡遍地造反的事情，進而揭幕天下大亂。
但是，如果上溯更為久遠的歷史，我們就會發現，泗水郡一帶有著很悠久的造反傳統。泗水郡的最早的居民應該是三代所謂的徐夷、淮夷，都屬於廣義的東夷集團，與崛起於中原地區的華夏集團並非一個族群。
項羽畫像
在傳說中的上古時代，東夷集團與華夏集團就衝突不斷。譬如，炎黃部落聯盟與蚩尤集團的逐鹿之戰就是華夏集團與東夷集團之間的爭鬥。傳說中夏朝的益啟之爭，后羿代夏等等故事，都在某種程度上反映了出自於陝西的夏部落與處於今山東、河南東部的東夷之間的矛盾爭鬥。最後，來自於東方的商族成為天下共主，東方暫時戰勝了西方。
再到有一定史實依據的商代，東夷集團的徐夷成為一支強大力量，成為附屬於商王朝的方國，稱之為徐方。淮夷在商代也建立了國家，分處於淮河南北，曾有與商王朝爭奪控制權的衝突。因為文化和歷史的淵源，徐夷和淮夷雖然與商王朝有衝突，但總體而言還是比較友好。
徐偃王
相比之下，來自於西方的野蠻人周朝與東夷集團的衝突激烈。儘管面對強大武力，但是歷整個西周時期，徐夷與淮夷都在激烈反抗來自於西方的征服者。甚至在周穆王時代，徐夷的首領徐偃王成為東方霸主，還率領東方各國，討伐西周。
淮泗一帶有著悠久的、反抗外來征服者的傳統，加上又是秦楚矛盾的尖銳地區，所以秦王朝的暴政最先激起這裡的反抗，成為亡秦之始。直到如今，昔日秦代泗水郡的這些地方，依然被認為是民風彪悍。
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