寒潮是一種大規模的強冷空氣活動過程，其主要特點是劇烈的降溫和大風，有時還伴有雨、雪、雨凇和霜凍，但並不是每一次冷空氣活動都是寒潮，根據《冷空氣等級》國家標準的規定，某地冷空氣過境後氣溫24小時內下降8攝氏度或者48小時內下降達10攝氏度亦或是72小時內下降達12攝氏度並且日最低氣溫在4攝氏度以下，才可成為一次寒潮天氣過程。
寒潮天氣一般發生在秋末到來年初春，最早開始於9月下旬，最晚結束於次年5月，以每年春季的3月和秋季的10月、11月活動最為頻繁。
那麼，寒潮是怎麼來的呢？我們知道，地球上不同緯度接收到的大氣輻射量是不同的。地處高緯度的北極和西伯利亞地區獲得的熱量是非常少，在冬季，北冰洋地區的氣溫經常在零下20攝氏度以下，大量冷空氣在這些區域上空聚集，形成勢力強大的冷高壓氣團，在適合的大氣環流形勢下就會向南入侵，形成寒潮。
入侵我國的冷空氣主要有三個源地，新地島以西洋麵，新地島以東洋麵以及冰島以南洋麵，在南下過程中，95%的冷空氣都要經過西伯利亞中部的一片區域，這裡因此被稱為寒潮關鍵區。冷空氣在寒潮關鍵區完成積累加強後，主要四種路徑大舉入侵我國，西北路，從關鍵區經蒙古到達我國河套地區，然後南下直達長江中下游及江南地區。東路，從關鍵區經蒙古達到我國的華北北部，在主力繼續東移的同時，低空的冷空氣折向西南，經渤海侵入華北，再從黃河下游南下。西路，從關鍵區經過我國的新疆、青海、西藏高原東側南下，東路加西路，東路冷空氣從河套下游南下，西路冷空氣從青海東部南下，兩股冷空氣在黃土高原東側匯合後繼續南下。
寒潮過境往往會對農牧業生產，電力和通信設施，公路、鐵路、民航交通乃至人們的健康造成不利影響。但它帶來的也不全是災害。寒潮攜帶大量冷空氣向中低緯傾瀉，有助於地球表面熱量的南北交換，使低緯度不會越來越熱，高緯度不會越來越冷，寒潮伴隨的大範圍雨雪天氣可以緩解冬季的旱情，低溫能夠大量殺死潛伏在土壤中過冬的害蟲和細菌，保護農作物，大風還是一種無汙染的動力資源，能提升風能發電效率。當寒潮來襲，除了及時添衣保暖，避免凍傷之外，還有幾點要特別注意，老弱病人，特別是心血管疾病，哮喘病人等對氣溫變化敏感的人群儘量不要外出，外出行走和開車要避免冰雪覆蓋的道路，當心路滑，易受大風影響的室外物品和臨時搭建物要做好加固，採用煤爐取暖的家庭要注意保持房間通風，防止一氧化碳中毒。
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