電燈並不是在某個時間點上被髮明出來的，而是經歷了一個漫長的“發明史”。如果我們仔細研究電燈發展的歷史，就會發現最初的幾位發明者中並沒有愛迪生。
在1801年，大化學家、英國皇家學會會長戴維就通過實驗讓鉑絲通電發光。在8年後，戴維在用碳棒做電流的熱效應實驗時，無意中發現通電後兩根碳棒之間會形成一道亮度很強的白光。戴維和他的學生法拉第經過多次試驗後最終制成了弧光燈，並於1843年首次小規模使用。但是由於這種弧光燈亮度太強，產生熱量太多又不耐用，所以在日常生活中無法使用這種燈。
1854年，移民美國的德國鐘錶匠亨利·戈貝爾，將一根碳化的竹絲放在真空玻璃瓶中，並通電，這樣持續發光長達400個小時。戈培爾的發明被認為是第一個實用的白熾燈，不過，當時亨利·戈培爾卻沒有及時去申請專利。
1860年，英國電氣工程師約瑟夫·斯旺也製成了碳絲電燈，但受到當時科學技術的限制，他未能獲得使碳絲保持長時間工作的良好真空環境，直到1878年，英國的真空技術發展終於可以滿足碳絲電燈的需求，約瑟夫·斯旺也於當年的12月製成了以碳絲通電發光的真空燈泡，並在英國申請了專利 。當年有關斯旺的電燈泡的報道給了愛迪生很大的啟發。
1874年，加拿大的兩名電氣技師申請了一項電燈專利：向燈泡內充入氮氣，用通電的碳杆發光，由於缺少足夠的資金的支持，使得它們不能繼續完善這項發明，最終在1875年把這項專利賣給了愛迪生。愛迪生購入專利後嘗試在其基礎上改良燈絲，終於在1880年製成了以碳化纖維作為燈絲的白熾燈泡，稱之為“碳化棉絲白熾燈”。這種白熾燈能持續亮大約1200個小時。
由於亨利·戈培爾早在1854年就發明出了碳絲白熾燈，因此美國專利局判愛迪生的碳絲白熾燈發明落於人後，專利無效。最後，愛迪生從亨利·戈培爾的遺孀那裡將專利買下，才獲得了碳絲白熾燈的專利權。
愛迪生獲得專利權之後，打算把這種電燈賣到英國，剛剛開始開拓英國市場，在英國的瑟夫·斯旺控告愛迪生侵犯專利並將愛迪生告上了法院，但後來他們在法庭外和解，並於1883年雙方合夥在英國成立“愛迪萬”（EdiSwan）公司。最後，斯旺還將他的所有權益和專利都賣給了愛迪生。由此可以看出愛迪生也是一個有商業天賦的商人。
早在1873年，西班牙的德普亞爾就發現了鎢的熔點高達3410℃，但是由於製造鎢絲的工藝不成熟，所以一直都不能將其用在白熾燈上。直到1909年，愛迪生的同事威廉·大衛·庫利奇發明了一種拉制鎢絲的新工藝，成功地將鎢製成了直徑僅為頭髮1/16即約0.5微米的細絲，製成鎢絲白熾燈，這種白熾燈的生產成本也大幅下降，大大提高了白熾燈的發光強度和發光效率，延長了使用壽命。庫利奇也於1913年12月30日取得了這種燈的專利。從此，鎢絲白熾燈便成為主流產品。
愛迪生和他的團隊是首先將電燈大規模商業化的，並將電燈推廣到了成千上萬的普通百姓家中，極大地改善了人們的生活方式。由此愛迪生成為了被公認的電燈發明人。
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