作為一種具有天然隱蔽性的海戰武器，潛艇在作戰中的一個重要職能就是佈雷。
使用潛艇佈雷，能夠將之前安全的海域航道變成雷區，極大限制敵方水面艦船甚至潛艇的活動能力。一戰期間，德國甚至專門研製了幾型佈雷潛艇。
日本在一戰後得到的德國戰利品潛艇中，就包括了UEⅡ型遠洋布雷潛艇和UCⅢ型佈雷潛艇。研究之後，日本海軍認為這一類潛艇值得繼續發展下去。
於是日本海軍就和德國一戰中著名潛艇製造廠布隆·福斯造船廠接觸，以UEⅡ型遠洋布雷潛艇為基礎，為日本研製遠洋布雷潛艇。布隆·福斯造船廠自然不會拒絕這樣的上門買賣，立即出售了大量技術資料。
佈雷潛艇的建造計劃被列入了日本1923年度造艦計劃，由神戶川崎造船廠完成。首艘佈雷潛艇於1924年開始建造，1927年服役。
至1928年，計劃中的4艘佈雷潛艇全部建造完成。這4艘潛艇的編號為伊21~伊24。日本將這型潛艇稱為伊21型潛艇。
伊21型潛艇水下排水量1768噸，長85.2米，寬7.52米。潛艇水面最大航速14.9節，水下最大航速6.5節。水面續航力10節航速下10500海里，水下續航力4.5節航速下40海里。
最大潛深75米。伊21型潛艇的總體設計和德國UEⅡ型遠洋布雷潛艇並無太大變化，區別之處僅在於搭載使用日式艦載武器。同時，為適應南太平洋海域作戰，伊21型潛艇安裝了特製冷卻機，這使得伊21型潛艇的長度較UEⅡ型潛艇略有增加。伊21型潛艇的艇載武器為一門140毫米艦炮，4具533毫米魚雷發射管，魚雷基數12發。潛艇後部裝有佈雷筒2個，每個安裝3枚水雷。佈雷筒和水雷艙相連，水雷艙內可容納42枚88式水雷。
伊21型遠洋布雷潛艇服役後，日本海軍通過歷次演習對其進行了檢驗。
檢驗後的結論是該型潛艇基本達到了設計要求，令日本海軍深為滿意。1938年，日本潛艇重新命名，這4艘潛艇重新編號為伊-121~伊124號。此後該型潛艇改稱為伊121型潛艇。
沒想到太平洋戰爭爆發後，日本海軍之前設想的對美國海軍的封鎖和“九段邀擊”作戰根本就沒發生。因此伊121型潛艇在佈雷作戰上取得的戰果十分有限。
反而是該型潛艇其他性能得到了較為充分的利用：戰爭前期，日本海軍利用該型潛艇的遠洋性能充當偵察潛艇；隨著日軍在島嶼作戰中日趨不利，日軍開始利用其寬大的水雷艙充當貨艙，為水上飛機加油，為島嶼作戰中的日軍運輸物資。
不過這樣的任務顯然是十分危險的。1942年上半年，伊123和伊124號潛艇被先後擊沉。此後，伊121號和伊122號就被限制在日本近海活動，主要充當教練潛艇。
1945年6月，伊122號被美國潛艇擊沉。只有伊121號挺到了日本投降。美軍對其檢查後，將其沉沒於若狹灣。
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