公元223年，蜀漢皇帝劉備在夷陵之戰中大敗，益州郡大姓雍闓趁機作亂，殺死太守正昂，綁架新任太守張裔到東吳，舉兵號召南中四郡反叛蜀漢。同時，越巂酋長高定殺死太守龔祿，自封為王，與牂柯太守朱褒響應雍闓的叛變。只有永昌郡在功曹呂凱、府丞王伉頑強堅守下沒有被雍闓叛軍攻陷。
諸葛亮的心意在北方，南中叛亂問題嚴重必將影響到北伐大業。公元225年，諸葛亮為解除後顧之憂，東聯東吳，派鄧芝、陳震和東吳修好；南平南中，下決心剷除南中割據勢力，發動了著名的南征軍事行動，即南中平定戰，親自率軍平定南中叛亂。諸葛亮平定南中後，從政治、經濟上採取了一系列有效措施，對南中地區進行治理，將漢族先進的經濟、技術和文化傳播到這一地區，擴及到緬甸。
孟獲是當時南中地區的大姓豪強，深為當地土著和漢人所信服。雍闓反叛後希望南中的少數民族的支持，但各部族酋長皆不服從雍闓。雍闓便招攬孟獲，讓他遊說各部族酋長。孟獲於是騙他們說：“朝廷想要徵收黑狗三百頭，而且胸前都要是黑色，還要蟎腦三鬥、三丈長的斷木(斲木)三千根，你們可以拿出來嗎？”黑狗、蟎腦本來便難找，而斷木(斲木)因十分堅硬、彎曲，不可能高到二丈長，當地土著都相信孟獲，認為蜀漢政權故意為難壓迫他們，因此大感不滿，便加入叛軍。
這則故事說的就是諸葛亮利用攻心策略，七擒孟獲、平定南中叛亂的故事。
《通鑑》記載：
諸葛亮率眾討雍闓等，參軍馬謖送之數十里。亮曰：“雖共謀之歷年，今可更惠良規。”謖曰：“南中恃其險遠，不服久矣。雖今日破之，明日復反耳。今公方傾國北伐以事強賊，彼知官勢內虛，其叛亦速。若殄盡遺類以除後患，既非仁者之情，且又不可倉卒也。夫用兵之道，攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下，願公服其心而已。”亮納其言。謖，良之弟也。
漢諸葛亮至南中，所在戰捷，亮由越巂入，斬雍闓及高定。使庲降督益州李恢由益州入，門下督巴西馬忠由牂柯入，擊破諸縣，復與亮合。孟獲收闓餘眾以拒亮。獲素為夷、漢所服，亮募生致之，既得，使觀於營陳之間，問曰：“此軍何如？”獲曰：“曏者不知虛實，故敗。今蒙賜觀營陳，若只如此，即定易勝耳。”亮笑，縱使更戰。七樅七禽而亮猶遣獲，獲止不去，曰：“公，天威也，南人不復反矣！”亮遂至滇池。益州、永昌、牂柯、越巂四郡皆平，亮即其渠率而用之。或以諫亮，亮曰：“若留外人，則當留兵，兵留則無所食，一不易也；加夷新傷破，父兄死喪，留外人而無兵者，必成禍患，二不易也；又，夷累有廢殺之罪，自嫌釁重，若留外人，終不相信，三不易也。今吾欲使不留兵，不運糧，而綱紀粗定，夷、漢粗安故耳。”亮於是悉收其俊傑孟獲等以為官屬，出其金、銀、丹、漆、耕牛、戰馬以給軍國之用。自是終亮之世，夷不復反。
益州、永昌、牂柯、越巂四郡皆平，亮即其渠率而用之。或以諫亮。亮曰：“若留外人，是當留兵，兵留則無所食，一不易也；加夷新傷破，父兄死喪，留外人而無兵者，必成禍患，二不易也；又，夷累有廢殺之罪，自嫌釁重，若留外人，終不相信，三不易也。今吾欲使不留兵，不運糧，而綱紀粗定，夷、漢粗安故耳。”亮於是悉收其俊傑孟獲等以為官屬，出其金、銀、丹、漆、耕牛、戰馬以給軍國之用。自是終亮之世，夷不復反。
七擒孟獲
蜀漢諸葛亮率兵討伐雍闓，參軍馬謖送行數十里。諸葛亮說：“雖然我們一起謀劃此事多年，今天請你再一次提出好計劃。”馬謖說：“南中依恃地形險要和路途遙遠，叛亂不服已經很久了。即使我們今天將其擊潰，明天他們還要反叛。目前您正準備集中全國的力量北伐，以對付強賊，叛匪知道國家內部空虛，就會加速反叛。如果將他們全部殺光以除後患，既不是仁厚者所為，也不可能在短期內辦到。用兵作戰的原則，以攻心為上，攻城為下；以心理戰為上，以短兵相接為下，望您能使其真心歸服。”諸葛亮採納了馬謖的建議。馬謖是馬良的弟弟。
蜀漢諸葛亮到達南中，征討叛亂，所到必勝。諸葛亮從越進兵，斬殺雍柯和高定。派降督、益州人李恢從益州進兵，門下督、巴西人馬忠從進兵，擊潰南中各縣的叛軍，再度和諸葛亮會合，孟獲收拾雍的殘部抗拒諸葛亮。孟獲深得當地漢人和夷族的信賴，諸葛亮要生擒孟獲，以後果然將孟獲俘獲，讓他參觀了蜀軍的軍營戰陣，問他說：“這樣的軍隊如何？”孟獲說：“以前不知道你們的虛實，所以遭到失敗。如今蒙您允許我參觀你們的軍營戰陣，如果貴軍只是這樣的軍隊，我一定能輕易取勝。”諸葛亮笑了笑，將孟獲釋放，要他再戰。前後把孟獲放回七次，又生擒七次，最後諸葛亮仍將孟獲釋放，孟獲卻不再走了，對諸葛亮說：“您有天威１南方人不會再反叛了！”於是諸葛亮到達滇池。
益州、永昌、牂柯、越巂四郡都被平定了，諸葛亮仍然任用當地原來的首領為四郡的地方官吏。有人勸諸葛亮不要這樣做，諸葛亮說：“如果留外地人為官，則要留駐軍隊，留駐軍隊，則糧秣供應困難，這是第一個難題；這些夷族剛受過戰爭之苦，父兄多有死傷，怨氣未消，任用外地人而不留駐軍隊，定有禍患，這是第二個難題；這些夷族叛亂分子屢次三番殺死和廢掉官吏，自知有罪，與我們隔閡很深，若留下外地人為官，終究難以被他們信任，這是第三個難題。我現在是要不留軍隊，不轉運糧食，使法令、政紀大體得以貫徹，讓夷族和漢人大何安定下來。”於是諸葛亮網羅孟獲等當地的著名人物，任命為地方官使，讓他們貢獻金、銀、丹、漆、耕牛、戰馬，供給軍隊和朝廷使用。從此之後，在諸葛亮的有生之年，這一地區的夷族再也沒有反叛。
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