唐代大詩人張繼那首膾炙人口的《楓橋夜泊》：
“月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。”
使蘇州寒山寺名揚天下而歷經千年不衰。由清末大學者、書法大家俞樾書寫此詩的詩碑，已成為寒山寺中的一絕。
然而，寒山寺最有人文價值的是高僧寒山與拾得在此出家修行的故事。寒山、拾得二人的塑像就立於殿中。寒山執一荷枝，拾得捧一淨瓶，披衣袒胸，作嬉笑逗樂狀，顯得喜慶活潑。相傳寒山、拾得是文殊、普賢兩位菩薩轉世，後來又被皇帝敕封為和合二仙，是祥和吉慶的象徵。寒山與拾得皆喜吟詩唱偈，寒山有《寒山子詩集》存世，詩風樸素自然，通俗易懂，有
“家有寒山詩，勝汝看經卷”
之說，後人又收輯拾得的詩附於其後。
寒山與拾得，是唐太宗貞觀年間的兩個年輕人，他們從小就是一對非常要好的朋友。長大後寒山父母為他與家住青山灣的一位姑娘定了親。然而，姑娘卻早已與拾得互生愛意。一個偶然的機會，寒山終於知道了事情的真相，心裡頓時像打翻了五味瓶，酸、苦、辣、鹹、澀，唯獨沒有一絲甜味。他左右為難，怎麼辦呢?經過幾天幾夜痛苦思考，寒山終於想通了，他決定成全拾得的婚事，自己則毅然離開家鄉，獨自去蘇州出家修行了。
很長一段時間裡，拾得沒有看見過寒山，感到十分蹊蹺和鬱悶，因為他從未有這麼長的一段時間看不見寒山。一天，他忍不住心頭的思念，便信步來到寒山的家中，只見門上插有一封留給他的書信，拆開一看，原來是寒山勸他及早與姑娘結婚成家，並衷心祝福他倆美滿幸福。拾得這才恍然大悟，知道了寒山出走的原委，心中很難受。深感對不起寒山，他思前想後，決定離開姑娘，動身前往蘇州尋覓寒山，皈依佛門。時值夏天，在前往蘇州的途中，拾得看到路旁池塘裡盛開著一片紅豔豔的美麗絕頂的荷花，便一掃多日來心中的煩悶，頓覺心曠神怡，就順手採摘了一枝帶在身邊，以圖吉利。
歷經波折後，拾得終於在蘇州城外找到了他日思夜想的好朋友寒山，而手中的那枝荷花依然那樣鮮豔芬芳，光彩奪目。寒山見拾得到來，心裡高興極了，急忙用雙手捧著盛有素齋的篦盒，迎接拾得，兩人會心地相視而笑。現在寒山寺存有一方碑石，上刻“和合二仙”圖案，就是這兩位好朋友久別重逢時的情景。過去蘇州民俗中婚嫁用的人物圖畫掛軸，以及江南許多地方春節時貼在大門上的門神，內容都是這兩個人，一個手捧竹篦盒，一個手持荷花，笑容可掬，逗人喜愛的模樣，也源於這個美好的傳說。
由於寒山的到來，姑蘇城外的這座“妙利普明塔院”就被後人更名為“寒山寺”。加上張繼的千古名句“姑蘇城外寒山寺”的廣為流傳，所以儘管後來在宋朝時，曾將寺名重新改為“普明禪院”，但人們仍習慣地稱它為“寒山寺”。從元末至清末，寒山寺曾五次慘遭浩劫，但事後總能復建，足見寒山寺在歷代人們心中的地位。而且直到現在，寒山寺供奉的佛像仍是寒山、拾得，可見由他倆首倡的“和合”思想旱已深入人心，且在中華文化史上熠熠閃光，潤澤後世。
傳說拾得後來還遠渡重洋，來到“一衣帶水”的東鄰日本傳道，在日本建立了“拾得寺”，牆裡開花牆外香，度了華夏度扶桑，真是功德圓滿。
尤為有趣的是，高僧寒山與拾得兩人的問答名句在佛教界和民間廣為流傳，影響甚廣。寒山問拾得：
“世間有謗我，欺我，辱我，笑我，輕我，賤我，惡我，騙我，如何處治乎?”
拾得曰：
“只是忍他，讓他，由他，避他，敬他，不要理他，過十年後，你且看他！”
寒山再問道：
“除此之外，還有什麼處世秘訣，可以躲避別人惡意的糾纏呢?”
拾得回答道：
“彌勒菩薩偈語說：老拙穿破襖，淡飯腹中飽，補破好遮寒，萬事隨緣了；有人罵老拙，老拙只說好，有人打老拙，老拙自睡倒；有人唾老拙，隨他自幹了，我也省力氣，他也無煩惱；這樣波羅蜜，便是妙中寶，若知這消息，何愁道不了?”
清代孔尚任的《桃花扇》之“離亭宴帶歇指煞”中，老藝人蘇崑生放聲悲歌，盡情抒發：
“俺曾見，金陵玉樹鶯聲曉，秦淮水榭花開早，誰知道容易冰消！眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了。這青苔碧瓦堆，俺曾睡過風流覺，把五十年興亡看飽。那烏衣巷，不姓王；莫愁湖，鬼夜哭；鳳凰臺，棲梟鳥！殘山夢最真，舊境丟難掉。不信這輿圖換稿，謅一套‘哀江南’，放悲聲唱到老。”
與拾得的
“過十年後，你且看他！”
有異曲同工之妙。
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