科學家發現神秘的“幽靈種群”存在的證據，這些遠古人類生活在大約50萬年前的非洲，他們的基因一直存在於我們今天的人類體內。
當研究人員分析了西非人群的基因組，發現他們的DNA中有多達五分之一似乎來自這支已經滅絕的遠古親戚。
遺傳學家懷疑，在十幾萬年前，現代西非人的祖先與這支神秘的遠古人類祖先——幽靈種群——雜交，就像古代歐洲人曾經與尼安德特人交配一樣。
負責這項研究的加利福尼亞大學洛杉磯分校的計算生物學家斯里拉姆·桑卡拉曼表示：“在我們所觀察的西非人中，都有來自於這個未知的遠古人類祖先的血統。”
與今天所不同的是，這個世界或曾是許多人類相關物種或亞種的家園。當他們偶然相遇時，互相交配也不是不可能。結果，現代歐洲人攜帶少量的尼安德特人基因，而澳大利亞土著人、波利尼西亞人和美拉尼西亞人則攜帶來自丹尼索瓦人的基因，丹尼索瓦人是另一支遠古人類。
科學家發現遠古人類幽靈種群的證據，專家在西非追尋神秘祖先蹤跡。科學家之前的研究已經表明，其他遠古人類曾經在非洲漫遊，但由於沒有任何化石或DNA可供研究，專家一直在努力瞭解更多關於他們的信息。
阿倫·杜爾瓦蘇拉和桑卡拉曼從4個西非人種中獲得了405個基因組，並使用統計技術計算出，在遙遠的過去，是否可能大量湧入的雜交基因。分析表明，在所有情況下都是如此。
科學家繼續在西非人種基因組中尋找與現代人類基因不同的DNA片段。這使得他們能夠發現最有可能來自遠古親戚的序列。通過將這些基因與尼安德特人和丹尼索瓦人的基因進行比較，他們得出結論：這些DNA來自一個未知的遠古人類種群。
桑卡拉曼指出：“這似乎對我們研究的現代人類個體基因組產生了相當大的影響，他們基因的2%到19%可能來自這支遠古人類。被調查的4個西非人種來自三個國家：兩個來自尼日利亞，另外兩個分別來自塞拉利昂和岡比亞。”
這些發現還遠遠沒有定論，但根據科學家們的最佳估計，大約在36萬至100萬年前，這支神秘的“幽靈種群”與尼安德特人和現代人的祖先慢慢變成不同的種群。在過去12.4萬年的某個時間節點上，大約有2萬個來自“幽靈種群”的群體與現代西非人的祖先一起繁衍後代。
但是，桑卡拉曼也強調，還存在其他可能的解釋，在過去的某個時間段，可能出現過多次交配潮，或者與一些至今不為人知的遠古人類親戚的不同種群繁衍後代。桑卡拉曼表示：“真實情況很可能要複雜得多。”這項研究的詳細信息發表在《科學進展》（ Science Advances）雜誌上。
現在，專家熱衷於研究這些古老的“人類”基因並試圖弄清楚它們的作用，一種可能性是西非人保留了遠古人類的DNA，因為，這支神秘的“幽靈種群”可能幫助他們生存和繁衍。
不過，威斯康星大學麥迪遜分校的人類學家約翰·霍克斯提出質疑：“看到研究人員運用新方法試圖更好地瞭解遠古人類可能是什麼樣子，總是很有趣的和有用的。”
霍克斯繼續說道：“這是一個激動人心的時刻，因為這些研究為我們打開了一扇窗，告訴我們，關於我們的祖先，遠比我們想象的要複雜得多。但是，要真正瞭解這些祖先是誰、他們是如何相互影響的、以及他們曾在哪裡生存，就需要通過野外實地調查來找到他們的化石和考古遺蹟。”
霍克斯補充稱：“我們不知道這些遠古非洲人可能是什麼樣子，也很難猜測。但是，我必須說，現在下定論還為時尚早。我們在非洲大部分地區還沒有發現足夠多的化石，所以，我們不知道那裡曾存在過什麼。”
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