如今，诞生于印度的佛教，已经成为中国传统文化的一个重要组成部分。佛教是怎么传入中国的，自古以来有多种说法。有人认为佛教的传入在秦汉之际，有人认为在西汉末年。后一种说法还得到一些文献的支持。《三国志•魏书•乌丸鲜卑东夷传第三十》裴松之的注，引鱼豢《魏略•西戎传》，提到汉哀帝时曾经有西域人将佛教传入中国。也有人认为佛教的传入除了传统的丝绸之路之外，还存在着其他的一些途径。有人认为佛教最早传入中国是从海上丝绸之路。也有人认为佛教的传入，是经过缅甸到达中国的西南地区的。
以上这些说法，都有一定的道理。佛教的传入应该不是在某一个具体的时间，某一个具体的地点，一次性完成的。相对于这些说法，传统的“白马驮经”之说被更广泛地接受，可以看成佛教传入中国的标志性事件。
关于“白马驮经”最早的文献纪录，是东晋袁宏的《后汉纪》。白马驮经源于汉明帝的一个梦：“初，帝梦见金人长大，项有日月光，以问群臣。或曰：‘西方有神，其名曰佛，其形长大。陛下所梦，得无是乎？’于是遣使天竺，乃问其道术，遂于中国而图其形像焉。”（《后汉纪》第187页，中华书局2002年版）
后来，北齐魏收在《魏书·释老志》中有更详细的记载：“后孝明帝夜梦金人，项有日光，飞行殿庭，乃访群臣，傅毅始以佛对。帝遣郎中祭愔（yīn）、博士弟子秦景等使于天竺，写浮屠遗范。愔仍与沙门摄摩腾、竺法兰东还洛阳。中国有沙门及跪拜之法，自此始也。愔又得佛经《四十二章》及释迦立像。明帝令画工图佛像，置清凉台及显节陵上，经缄于兰台石室。愔之还也，以白马负经而至，汉因立白马寺于洛城雍门西。摩腾、法兰咸卒于此寺。”（《魏书》第3026页，中华书局1974年版）
汉明帝的使者到了西域，见到两个天竺高僧，就把他们请到了洛阳。伴随着两位高僧一同来到洛阳的，还有用白马驮回的佛教经卷《四十二章经》。为了安顿两位高僧，放置这些佛教经卷，在洛阳城西修建起了第一座官办寺庙，为了纪念白马驮经，这座寺庙就被命名为白马寺。
相对于其他的说法，这种说法被广泛接受为佛教传入中国的起点。之所以如此，就是因为其他的说法也不是没有道理，比如汉明帝的大臣能够对汉明帝说到佛，就证明他此前听说过佛教。但是那些事件并没有引起广泛关注。东汉的洛阳城，作为政治的中心，白马驮经必然引起广泛关注。而且，这次佛教的东来，有最高统治者参与的因素，汉明帝的梦虽然有点儿神奇，有点儿机缘巧合的感觉，但是只有引起最高统治者的注意，才会有进一步的传播和扩散。
至此后，佛教才真正得以在中国扎下跟来。因而，白马寺才会在中国佛教界占据如此重要的地位，被看成“释源”，被尊为“祖庭”。
如今的白马寺，汉代建筑已经难觅踪迹，东汉末年董卓的一把大火，洛阳城化为灰烬，白马寺也未能幸免。以后从曹魏开始，历代都有重修。现存多为元明清三代的建筑。但是，摄摩腾和竺法兰两位高僧的墓地依然被保留在寺内，分别位于山门的两侧。
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