在印度，恆河是許多人唯一的淡水來源。一半的人口生活在恆河及其支流上，因此被譽為“印度之母”。然而，當你真正接近恆河時，你發現母親的臉上沾滿了泥。
恆河流域人口超過4億。沿江有29個大城市和上萬個村莊。處理這些人產生的生活垃圾最常見的方法是把它們扔進恆河。上游人洗蔬菜，下游人喝洗滌水；上游人洗腳，下游人喝洗滌水；上游人撒尿；下游人
每100毫升恆河水，大腸桿菌10萬個，安全線世界衛生組織給出的數字是500。大腸桿菌作為檢測汙水的指標之一，其數量與人類糞便直接相關，也就是說，恆河水中的“糞便含量”是正常河流的200倍。
印度人相信恆河是天堂之河，可以把死人的靈魂帶到天堂。因此，數以萬計的垂死者來到恆河，以便死後在恆河上火化。一些火葬場平均每天焚燒數百具屍體，晝夜不停地燃放煙花。而且，嬰兒和孕婦不能火化，死後會直接扔進恆河。你經常可以看到漂浮的屍體，肚子鼓得像皮球，上面密密麻麻的蒼蠅就像一條黑色的毯子。
當你把手伸進恆河時，它會變得黏糊糊的。那是因為河面上漂浮著一層死屍油和工業廢油的油性混合物，非常難聞。恆河的整個生態系統已經在有毒的水中死亡。水上常常漂浮著大死魚。由於河水汙染嚴重，河豚、恆河鯊、恆河鱷魚等動物也瀕臨滅絕。恆河的支流莫亞納河已經15年沒有見到過魚了。
印度教認為恆河是溼婆神的化身，認為它是世界上最純淨的水，可以消除一切邪惡和汙穢。因此，在恆河中沐浴已成為印度教最重要的宗教活動。
前來朝聖的人們扶老攜幼，在恆河邊露營。太陽一下山，人們就開始臉上泛紅，抹上灰燼，雙手合十祈禱。之後，男人們幾乎赤身裸體，女人們只穿貼身的衣服，於是他們下到恆河，讓冷水洗身。
印度人相信橫河有魔力。喝橫河能治百病。有的甚至賣橫河罐頭。他們聲稱這種水沒有保質期，永遠不會過期，因為它是神聖的水。
那麼多關於橫河的傳說有沒有根據？科學家對橫河進行了研究，發現由於橫河流量大，水中溶解氧含量高，厭氧菌不易繁殖，因此水質好，自淨能力強。因此，恆河的神話不是憑空誕生的。
截至上世紀80年代，恆河水質優良，即使在雨季也能達到飲用水標準。但80年代後，印度開始推動大規模工業化，隨之而來的是汙染。恆河兩岸的工廠遍地開花。在利益的驅使下，各種未經處理的汙水肆意排放。汙水中的重金屬不僅直接汙染恆河，而且破壞了恆河的自淨能力。在短短的十多年裡，恆河被完全拋棄了。
自1985年以來，印度政府在恆河治理上投入了2億多美元，但對於汙染嚴重的恆河來說，仍然遠遠不夠。2007年，在恆河每12年舉行一次的皇家沐浴會遭到印度教聖徒的抵制，他們拒絕在滿是垃圾和汙染的河裡沐浴。最後，迫於壓力，印度政府不得不要求上游水庫放水，沖走漂浮在河裡的垃圾，以平息民眾的憤怒。
然而，隨著大壩的關閉，垃圾和汙染物將聚集在恆河中。印度人還在恆河裡刷牙、洗臉、洗澡，對這裡漂浮的垃圾和屍體視而不見，最骯髒的環境和最神聖的靈魂融為一體。現代汙穢與原始信仰並存。
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