“爆竹聲聲除舊歲，平安如意賀新年。” “如意”是中國人新春的吉利詞，器物“如意”更是備受中國人喜愛的傳統祥瑞之物，一種祈福納祥的重要載體。
據統計，北京的故宮博物院現藏有近3000 件如意，皆是清代朝賀、祝壽、喜慶時的吉祥瑞器。它們風格各異、做工精美，有些還雕刻有御製詩文，彰顯了皇家獨有的尊貴與榮耀。
作為宮廷中的重要擺設和皇帝后妃們把玩的珍奇，如意在很多古籍資料、歷史文獻中都有記載。如先秦的重要古籍《山海經》記載：約五千年前，黃帝炎帝兩兄弟不和，炎帝的部下蚩尤發兵攻打黃帝部落。當時的黃帝部落得到了西王母及其弟子九天玄女的指導，製造了一種勾形兵器。這個兵器就是如意的原型。明代道家學者朱權的《天皇至道太清玉冊》有載：“如意，黃帝所制，戰蚩尤之兵器也。後世改為骨朵，天真執之，以闢眾魔。”骨朵，一種像長棍一樣頂端瓜形的古代兵器。後世將之縮小，改為骨朵，製成禮器，有防非潔己、懾服群魔之意。
南朝的梁簡文帝蕭綱作《詠舞詩》，其中的“入行看履進，轉面望鬟空。腕動苕華玉，衫隨如意風。”苕華喻指美人。“履進”“轉面”“腕動”“衫隨”，是描繪的一位伴著音樂節奏翩翩起舞的少女。細品詩句，少女腕上的玉飾隨舞蹈的躍動發出清脆悅耳的撞擊聲，寬大炫美的衣衫和著如意一起旋轉，形成一陣陣有韻律的輕風。在這裡，“如意”又是舞蹈用具，手執如意的舞蹈稱為“如意舞”。
禁止出國（境）展覽文物之一南朝《竹林七賢與榮啟期》磚畫，描繪了曹魏時期的“竹林七賢”嵇康、阮籍、山濤、劉伶、阮咸、向秀、王戎和春秋時期的高士榮啟期，結伴于山陽（今河南修武）作“竹林之遊”，寄情山水，談玄彈琴，縱酒嘯歌的場景。魏晉時期，社會動盪、政權更迭頻繁，文人們的才華難以施展，便紛紛遠離朝政，崇尚老莊，不務世事，用清談、飲酒、佯狂等形式排遣苦悶。他們飲酒清談，為求長生煉丹服藥，穿衣喜寬袍大袖且經久不洗，故而多蝨，因而有“捫蝨而談”，這在當時被視為高雅之舉，形成特有的魏晉風度。
清談不是聊天，而是就一些玄學問題析理問難，反覆辯論。清談者通常席地而坐，討論爭辯、各抒歧異，擺觀點、援理據，以駁倒他人為能事。談玄時主講者通常手執麈尾，或持如意，比劃指點，以作談興之具，此時的如意既與其清談功能有關，也與其搔癢功能有關，被稱為“握君”“執友”或“談柄”。磚畫中的王戎，長於清談，只見他頭露髻，一手靠幾，一手舞弄著如意，仰首、曲膝、赤足，坐於皮褥上，以“王戎舞如意”而聞名。
古代石窟壁畫中，與維摩論辯的文殊菩薩通常手持如意。此時的如意又是說法、講贊、法會時，講師手持以示威儀的用具。如意，梵文名阿那律（aniraddha），最初由西域傳入中原，並逐漸與我國固有的搔癢杖一類的器物合流，廣泛普及。佛家之如意，柄端做“心”字形者，以犀角、竹木、玉石、銅鐵等制之，長三尺許，僧講持之，可記文於上，以備遺忘，此即所謂“如意杖”。
唐代之後，如意講經說法、談玄論道的功能逐漸淡去，形制發生了明顯變化，出現了手形、捲雲形、靈芝形、“心”形及團花形等多種，製作的材質和工藝也極為講究。最有代表的是唐朝的“闢暑犀如意”。犀如意的犀牛角有“闢寒、闢暑、闢塵”的功效，為邊郡或外邦貢品。唐蘇鶚《杜陽雜編》記載，唐文宗李昂常請飽學之士到宮裡講學，一次請易學大師、後官至宰相的李訓講《周易》微義，時值盛夏，李訓講得滿頭大汗，唐文宗便派人取來水玉腰帶和“闢暑犀如意”，賞賜李訓，還對李訓說：“如意足以與卿為談柄也。”《歲時廣記》中有記，楊貴妃夏季怕熱，唐玄宗曾賜給她一柄犀如意用來“卻暑”。
北宋典籍《釋氏要覽》裡說：“古之爪杖也……刻作人手指爪。柄可長三尺許，或脊有癢，手所不到，用以搔抓，如人之意，故曰‘如意’。”此時的如意是癢癢撓，以“如意”定名，取吉祥嘉義之意。宋朝貴族對如意的使用非常講究，要材質珍貴、工藝精美，久而久之，特質的如意就成了華貴之寶。這時的如意，頭上雕刻的祥瑞圖案大都借“如意”二字順意發揮，如雕刻成柿子形狀，取“柿”“事”同音，寓意“事事如意”；如雕刻五隻蝙蝠圍繞一個壽字飛翔，取“蝠”“福”同音，寓意“五福捧壽”等等。宋代以後，儒教復興，佛教式微，如意遂成為道教器物。
明代以後，如意更因特有的雅緻，成為尚古文人的文房雅物，以天然木根、竹根稍加雕飾的新奇如意最為流行。如明代高濂的《遵生八箋》中有記“如意，古人以鐵為之，防不測也。時或用以指畫嚮往。後有雕竹為之，近得天生樹枝，磨作如意，精巧入神。復得竹鞭、樹枝屈結，如意肖生，而柄亦天成，不事琢磨，無一毫斧鑿痕。執之光瑩如玉，其堅比鐵，惜不多得。”
滿人入關後，如意的吉祥優雅迎合了帝王貴族們的鑑古雅好。這時如意的材質多以金、玉、水晶、象牙、瑪瑙、硬木等珍貴材料製成，採用浮雕、鏤空、鑲嵌、景泰藍等工藝，紋飾華美、工藝精湛、盡顯吉祥富貴。一部記載清朝各種大事的《清會典圖》中有，皇室過春節，一般在初一早晨祭拜天地、祭拜宗祖，再到太和殿廣場接受群臣朝賀，然後皇帝就會把內含“如意”的荷包賞賜給大臣、宮女、太監等人，意為新年如意。
後來，民間也紛紛效仿這一表達美好祝福的習俗。如《王文韶日記》記載，同治七年（1868年）四月，官員王文韶的母親做壽時，在京城的朋友們紛紛送來賀壽禮，其中有“如意七柄”，這讓王氏全家非常開心，鄭重錄於日記之中。
目前所見的如意，多為明清所制，清代最多。清代玉如意的造型大致可分為天官式、三鑲式和靈芝式三種。天官式如意是一種直柄形狀，雖然線條簡單，但高貴威嚴。三鑲式如意，清代最為流行，是在木柄的首、中、尾三處分別鑲嵌古玉或寶石，乾隆皇帝曾贊“含一得三”，意思是欣賞一柄如意同時得賞三塊古玉，實在是大飽眼福。靈芝式如意造型像靈芝，柄身或有花卉纏枝紋，象徵吉祥如意，祥瑞長壽。
幾千年來，從漢代至清朝，從宮廷到民間，從貢品到陳設，如意已是家居重要的祥瑞器物，來源於如意的雲朵狀如意紋樣，又成為中華民族獨有的吉祥符號。如傢俱中的黃花梨如意紋面盆架和黃花梨如意紋圈椅，如建築中的如意紋飾的窗戶和地面，如瓷器中的各種彩繪圖案，如服飾中的典型的“四合如意”形雲肩等等。採用如意紋樣，物品的整體效果或和諧高雅，或色彩豔麗，充滿了富貴祥瑞的氣息。
可見，一件小小的“如意”，如人之意、寓意吉祥，集宮廷禮儀、民間往來、陳設賞玩為一體，它反映了古代宮廷的奢華生活，也體現了出中國傳統吉祥文化的無窮魅力。關於它的收藏，專家建議，近年來，如意的成交價格不斷攀升，刺激了人們投資收藏如意的積極性。但市面所見如意以清代最多，明代製品已不多見，收藏者須避免“盲目崇古”。
清乾隆 鶴頂紅靈芝如意
如意通體橙黃半透，如膏凍般，有細微龜裂，紋飾凸起處和邊沿均為紅色，呈現出別樣風格。柄尾系黃色字條，正背分書：“皇太后賜鶴頂紅如意一柄”及“乾隆三十五年八月十二日收”。現藏於北京故宮博物院。
清 紫檀嵌金八卦紋柄三鑲白玉如意
清代中期三鑲如意之典型作品。其柄首所嵌“鶻捕天鵝”玉飾為遼金時期著名的“春水”玉，玉質瑩潤細膩，極其珍罕。柄身嵌錯金片八卦符號，使器物平添了一種神秘之美。
清中期 掐絲琺琅九如如意
此套共有九柄，分別嵌有“如山”“如阜”“如川之方至”“如松柏之茂”等吉祥詞句，是化用了《詩經•小雅•天保》中“九如”的描述，表達了福壽綿長的美好祝願。
南朝《竹林七賢與榮啟期》磚印模畫
王戎舞如意
文殊菩薩
清早期 靈芝形銅如意
元 趙孟頫《諸葛亮像》
清《胤禛妃行樂圖軸》
清 白玉嵌百寶靈猴獻壽如意
清乾隆 紫檀嵌白玉靈芝紋如意
清 郎世寧等《弘曆雪景行樂圖軸》
乾隆皇帝端坐在龍椅上，手裡就握著一把精美的如意。
沉香木雕八仙慶壽圖刻“萬福攸同”如意
如意首呈心形靈芝狀，柄略寬，中間拱起。通體以松枝、壽石圖案為背景。如意首部雕飾突額長髯的壽星，一手託如意，一手持桃，盤腿曲膝端坐正中。兩旁伴有八仙中的漢鍾離、韓湘子。柄中部呂洞賓、李鐵柺同立。柄下方由上到下依次為張果老、曹國舅、蘭彩和、何仙姑。它們手持法器，端坐在流雲之上，神態各異。柄上還浮雕4個委角方框，框中分別刻有陽文楷體“萬福攸同”四字。柄尾繫有用紅絲編結的壽字和黃絲纏成萬字的黃絲穗。
清乾隆 掐絲琺琅福壽紋如意
迎新年如意祝福年畫
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