經過兩次世界大戰，在全世界擁有最多殖民地的大英帝國逐漸沒落，尤其在二戰後，國力嚴重受損的英國失去大國地位，不得不逐一放棄這些“海外領地”。作為英王王冠上的寶石，英屬印度可能是英國人最不願放棄的一塊地方。
二戰中，英國時任首相丘吉爾就極力反對印度獨立，1941年8月，丘吉爾與羅斯福會晤後發表《大西洋憲章》，明確宣佈“尊重世界各民族自由選擇其所賴以生存的政府形式之權利。”然而不到一個月，丘吉爾又發表聲明，把印度、緬甸等“英國部分”排除在《大西洋憲章》之外。首相為此辯解道：“大西洋會議時，我們主要是想恢復在納粹桎梏下的歐洲國家與民族的主權。”
然而，歷史潮流滾滾而來，縱然再偉大的人物也無法阻擋。彼時，全世界範圍興起了轟轟烈烈的民族解放運動，作為英國最大的一塊殖民地，英屬印度的解體已不可避免。
早在太平洋戰爭爆發後，為換取印度加入對日本作戰，美國竭力主張印度獨立，以此排斥英國在印度的勢力進而取代其地位。對美國人這一挖牆腳行為，丘吉爾大為惱火，但也無可奈何，誰讓大英帝國淪為美國小弟的？
戰後，印度人民的反英運動逐步高漲，1946年2月，印度數萬名海軍舉行反英大起義，雖然最終被鎮壓，但這場起義極大動搖了英國的殖民統治。
期間，為了達到“分而治之”的目的，英國人竭力在印度各民族和教派間挑撥離間，製造分裂。經此攪和，印度穆斯林聯盟同印度國大黨之間的仇恨進一步加深，兩派在多地發生相互殘殺，上千人為此喪失。
英國人也意識到無法再維持對英屬印度的殖民，起義第二天，英國即派出內閣使團與印度各派政治勢力商討自治事宜。英國人規劃了聯邦制下自治的構想：即由印度教徒較多的地區成立印度斯坦，伊斯蘭教徒較多的地區成立巴基斯坦，同時保留各藩王國，再由這三者組建獨立的“印度聯邦”。
經協議，國大黨和穆斯林聯盟都接受了這一方案。但在同年7月，以尼赫魯為首的國大黨單方面撕毀協議，本就想獨立建國的穆斯林聯盟隨即宣佈退出統一印度聯邦。此後，穆斯林聯盟拒不參加國大黨佔優勢的制憲議會，穆斯林領袖真納甚至威脅打內戰。
撕毀協議令統一的印度聯邦流產，直接導致了印巴間第一次大屠殺，時任印度總督韋維爾子爵眼看形勢不妙，趕緊實施了名為“瘋人院行動”的撤僑計劃，英國人可不想再趟渾水了。
1947年2月，以協調能力見長的蒙巴頓接任末代印度副王兼印度總督。既然獨立不可避免，蒙巴頓仍試圖維持一個統一的印度並將它留在英聯邦大家庭。
然而，統一的構想在民間已無基礎，蒙巴頓只得寄希望於兩大派別的支持。在與穆斯林領袖真納多次會晤後，一再碰壁的蒙巴頓又不得不放棄建立統一印度的計劃。
1947年6月4日，蒙巴頓發表聲明：在8月14日將把英屬印度分為印度和巴基斯坦兩個國家，著名的“蒙巴頓方案”隆重出爐。依據分治方案，印度將被分割成數塊：
- 1、印度聯邦：包括英屬印度的中間大部分，人口近2.3億；
- 2、巴基斯坦：包括西巴基斯坦和東巴基斯坦，人口7千萬；
- 3、佔印度面積40%的五百餘個王公土邦，人口總計超過8千萬，可選擇加入印度或巴基斯坦，也可享有獨立地位。
印度次大陸沒有如英國人所希望的那樣支離破碎，大多數王公土邦後來都加入了印度，僅有原北部土邦克什米爾歸屬未定。此外，蒙巴頓方案的分割還包括原印度政府部門的資產、公務員、軍隊、鐵路和財政等。
實施分治到實際“分家”只有短短70天時間，最要命的是，作為獨立後兩國的國境線，英國人閉門繪製的“雷德克里夫線”直到8月14日分家當天才公佈。
1947年8月14日，蒙巴頓在卡拉奇主持了巴基斯坦獨立儀式，隨後又於8月15日在新德里主持了印度獨立儀式。隨著英屬印度走進歷史，蒙巴頓的“印度副王”頭銜也被取消。
按照“雷德克里夫線”，東部孟加拉地區的劃分接近1905年的“孟加拉分割令”，而旁遮普地區之前並未分割，由此造成了大規模混亂。
在這兩天，在這兩個地區，居住在印度教徒地區的伊斯蘭教徒逃亡伊斯蘭教徒地區，與之相反，伊斯蘭教地區的印度教徒和錫克教徒則逃往印度教徒地區，其中很多因“強遷”而淪為難民。如此短的時間裡進行大規模人口流動，由此引發了人類史上最大的遷徙悲劇。尤其在旁遮普地區，兩派教徒之間發生了難以計數的衝突報復和互相屠殺，保守估計至少有50萬人在衝突中喪生，1200萬人無家可歸。
此後，逃往印度的印度教徒和錫克教徒難民，以及逃往巴基斯坦的伊斯蘭教徒難民大多集中在德里、孟買、加爾各答、卡拉奇、達卡等大城市，貧困階級早就巨大的貧民窟，至今仍是兩國社會不穩定的因素。
同大英帝國其它殖民地一樣，英國人的離開往往伴隨著這些地區的混亂和內鬥，但印度次大陸的經歷確實慘了點。不到半年，一直提倡“非暴力”的甘地卻被狂熱的印度民族主義者暴力殺害。時至今日，印度教徒和伊斯蘭教徒在這場分家中結下的仇恨仍無法化解。
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