1586年，英國瓦特·瑞那漢爵士訂造了一艘大型風帆商船，命名其為“瑞那漢方舟”號。
正在創建中的英國皇家海軍於第二年將此船購下，改造為軍艦，改名為“皇家方舟”號。1587年，該艦作為英國皇家海軍的旗艦參加了擊敗了西班牙的“無敵艦隊”的戰鬥。
第二代“皇家方舟”號同樣是由民船改造而成。這是一艘由貨船改造而成的水上飛機母艦，一戰爆發前才匆匆投入現役。
由於水上飛機的侷限性，該艦在一戰中戰績平平，主要在地中海戰區執行偵察任務。
第三代“皇家方舟”號雖然壽命較短，但功勳卻非同小可。該艦是1938年二戰前夕投入服役的航空母艦。該艦參加了1940年的挪威戰役和打擊意大利海軍的斯帕蒂文託角戰役；1940年打擊維希法國海軍的“弩炮”行動；1941年的圍殲德國“俾斯麥”號戰列艦的行動和馬耳他運輸船隊的護航行動。
幾乎每一次行動都對二戰史產生了深遠影響。1941年11月14日，該艦被德國U-81號潛艇擊沉。從這一代“皇家方舟”號起，“皇家方舟”這個名字就職被命名為航空母艦了。
第四代“皇家方舟”號於上一代“皇家方舟”號沉沒後不到半年後就開始建造。不過1950年才服役，沒趕上二戰。該艦反映了上世紀50年代初最高的造艦水平。該艦於1978年退役。
第五代“皇家方舟”號就是目前在土耳其拆船廠中的航母。該艦表面上應用了創新的短距起飛/垂直降落技術，實際上反映出的是大英帝國的夕陽——不得已只能放棄常規起降航母了。
該艦排水量22000噸，最高航速30節，續航力18節航速下5000海里。能夠搭載12架鷂式垂直起降戰機和10架海王直升機或18架鷂式垂直起降戰機和4架海王直升機。
皇家方舟”號已不是一艘普通的軍艦，更是英國皇家海軍的象徵，甚至是英國作為一個大帝國遺留下的不多回憶。“皇家方舟”號，濃縮的是皇家海軍的歷史。
從最初的用風帆戰艦戰勝當時的世界霸主西班牙，到水上飛機母艦不太成功的嘗試，再到英國航母的由盛而衰。幾代“皇家方舟”號不同的命運，反應的也是英國國運日漸沒落的事實。
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