早在新冠肺炎疫情暴發初期，就有流行病學者（epidemiologist）強調，防治的關鍵是防止出現超級傳播者（super spreader）。
通常認為，“超級傳播者”是指所傳染人數明顯超出正常值或均值的個體。就當前的新冠肺炎來說，其基本再生數（basic reproduction number）約為3，意味著在沒有外力干預下，一名感染者平均能傳染三個人。而據報道，英國男子史蒂夫·沃爾什至少傳染了11人，韓國的“31號患者”至少傳染了37人，均被稱為“超級傳播者”。
“超級傳播者”之所以受到流行病學者特別關注（particular concern），原因之一在於流行病學（epidemiology）中也存在所謂的“二八法則”（the 80/20 Rule），即約80%的傳播病例是由約20%的感染者所致。
有關“超級傳播者”的報道大多會提到“傷寒瑪麗”（Typhoid Mary）。瑪麗·馬倫是20世紀初生活和工作在美國紐約的一位愛爾蘭廚娘，據稱將傷寒傳染給51人，不僅生前接受了數十年的強制隔離（forced quarantine），百餘年後仍因“傷寒”頭銜為世人所知。
“傷寒瑪麗”的故事被反覆講述（retold），一方面是發現和追捕瑪麗的過程充滿曲折（twists and turns）。更傳奇的是，瑪麗·馬倫終生都是傷寒桿菌（Salmonella Typhi）的無症狀攜帶者（asymptomatic carrier），至死都沒有任何傷寒症狀。這也加劇了公眾對“超級傳播者”的恐懼。
事實上，“超級傳播者”是一個相對模糊的概念，沒有嚴格的科學定義。世界衛生組織雖然承認“存在同一源頭導致多人感染的傳播病例（there can be incidents of transmission where a large number of people can become infected from a common source）”，但同時表示並不會將“超級傳播”當作術語（technical term）使用。
“超級傳播者”往往暗指某人天生比別人更容易傳播疾病。但決定疾病傳播的有多重因素，除了疾病本身的傳染性（transmissibility）外，也包括傳播者所處的外部環境。例如，傳播者在工作和生活中所接觸的人數多少，或所處環境的衛生防疫情況，都會影響傳播結果。
因此，儘管從防疫角度說，識別和追蹤（identify and track）潛在的“超級傳播者”是必要的，但這絕非特別對待（single out）他們的理由，更不應汙名化（stigmatize）和妖魔化（demonize）。否則，我們都可能成為偏見與謠言的“超級傳播者”。（張熠檸）
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