一、奇怪的登基
武成二年(560)4月，北周的臣民迎來了一位新君主——文帝宇文泰的兒子，後來被稱為周武帝的宇文邕。宇文邕的登基儀式，氣氛有點特別：18歲的新君不時回過頭來，看著身後的一個大臣，彷彿自己舉一下手，抬一下腿，都要經過他的同意，而這個大臣也沒有謙讓的意思，神態傲慢；再看其他大臣，一點歡喜高興的神色都沒有，他們的樣子不像是給新皇上捧場，倒好像是給他提前送葬來的。
這也難怪，在過去短短的三年裡，就在這同一個地方，就曾經有兩位皇帝先後舉行過登基典禮，但他們都早已被殺。上面這位神態傲慢的大臣，也率領群臣送了兩次終。這一次的登基典禮，是否也會是又一場葬禮呢？
二、北周建立
這個喜歡送葬的傲慢大臣名叫宇文護，是宇文泰的侄兒，他早年隨宇文泰征伐，屢建戰功。西魏恭帝三年(556),宇文泰病死，他的繼承人15歲的三兒子宇文覺還小，於是宇文泰仿照周武王向周公託孤的故事，遺命宇文護掌管國家大政，輔佐宇文覺。
宇文護與宇文覺被看作是周公與周成王，但這兩對君臣有點不同，周公是成王的叔叔，宇文護卻是宇文覺的堂兄；成王是周朝的天子，但宇文覺只是太師、大冢宰，他的頭上還有一位皇帝——西魏的恭帝。
宇文護覺得自己這個周公做的不太像，要像樣就得首先把魏恭帝扯下皇位，扶宇文覺坐上去。恭帝只是一個名義上的皇帝，頂著一個北魏繼承人的大帽子，卻沒有一點實權，朝中大臣都是宇文泰留下的人，所以趕恭帝下臺不會有什麼麻煩。
就在宇文泰死的這年12月的最後一天，宇文護瞪著眼睛握著刀柄，迫使恭帝舉行大典，將皇位禪讓給宇文覺，改國號為周，第二天，也就是新年的第一天，宇文覺即皇帝位，是為周閔帝，宇文護則做了北周的大司馬，封晉國公。
三、兄弟猜忌
宇文護覺得自己是周公了，就開始奪取別人的權力，這就引起了旁人的不滿。舊日與宇文泰並肩的大將趙貴、獨孤信對宇文護不服，想要幹掉宇文護。不想宇文護耳目通天，到處都有眼線，想殺他的消息走漏，趙貴、獨孤信還沒來得及動手，就叫宇文護給殺了。
對宇文護不滿的大有人在，司會李植等人在宇文泰的時候久居權要，如今宇文護把他們的位置佔了，李植這些人聯合了皇帝的寵臣乙弗鳳、張光洛等人向皇帝告宇文護的惡狀。皇帝宇文覺也覺得宇文護太跋扈了，早晚得篡自己的位，就開始準備除掉宇文護。
宇文護在皇帝身邊也有很多耳目，他很快知道了皇帝對自己起了戒心，於是他把李植調到外地做官。宇文覺沒了外援，屢次想把李植召回來。宇文護直截了當的勸諫皇帝說：“天底下最親的人也不過兄弟，如果兄弟之間都互相猜疑，跟旁人又怎麼可能親近呢？太祖(宇文泰)因為陛下年輕，所以將後事託付給臣，臣不論為國為家，都願竭力孝股肱之勞。臣平時冒犯了您，只是為了不負太祖的託付，安定國家。希望陛下明白臣的一片苦心，不要被奸人的離間迷惑啊！”說完宇文護涕泣良久。
四、屠戮二帝
宇文覺對宇文護的哭泣不為所動，心想宇文護你演技不錯，要不是我心如磐石，還不被你鱷魚的眼淚騙了。宇文覺手下的乙弗鳳等人見宇文護將話挑明，十分恐懼，加緊了密謀活動，他們打算召集公卿赴宴，宴席中把宇文護殺了。乙弗鳳把一切都計算的很好，就是沒算到自己人中間有個潛伏已久的奸細——張光洛。張光洛將乙弗鳳等人的謀劃通知了宇文護，宇文護立刻命令柱國將軍賀蘭祥、小司馬(總領都城禁軍)尉遲綱等人帶兵入宮，把乙弗鳳一夥一網打盡。
同時，宇文護還下令解散了皇帝身邊的宿衛兵，並且宣佈自己將廢昏立明，要宇文覺退位，群臣都說：“這是您的家事，您瞧著辦吧。”宇文覺被廢后，被囚禁在舊日的王府，宇文護覺得留下他始終是個禍害，一個月後終於殺了他，這時距離宇文覺即位還不到一年。
宇文護自己沒有當皇帝的野心，他任命自己為大冢宰，然後拉出宇文泰的長子宇文毓做皇帝，是為就周明帝。宇文泰的兒子都不是孬種，20多歲的明帝聰明好學，是塊做好皇帝的料。宇文護非常後悔自己怎麼會立這麼一位厲害的角色當皇帝，就在武成二年(560)又將宇文毓毒死。
五、韜光養晦
宇文護毒死宇文毓後，就把宇文泰的四兒子宇文邕立為了新皇帝。這個宇文邕平時不愛說話，似乎也沒有突出的才幹，而且只有17歲，所以宇文護對他比較放心。可是作為大豪傑宇文泰的兒子，宇文邕並非沒有政治才能，他的沉默寡言，不過是為了麻痺宇文護，伺機報仇罷了。
儘管宇文邕心中痛恨宇文護，但是不能表露出來，反而顯得越發的謙遜和恭敬。他對宇文護優禮有加，下詔說：“大冢宰是朕的兄長，又是首位輔政大臣，從今以後皇家詔誥以及政府公文，都必須避諱，不能直接稱呼他的名字。”
宇文護的母親被北齊俘虜，母子分離35年，後來北齊將他放回，宇文護對母親非常孝順。宇文邕對她就像對待自己母親一樣，貢奉的東西窮極華盛。每逢重大節日，周武帝率領眾多親戚向宇文護的母親行家人之禮，舉杯敬酒祝她長壽，這種情況一直持續到天河二年(567)宇文護的母親去世為止。
宇文護自恃輔助周武帝，功高績大，委任的官吏也就任人唯親；他的兒子們貪得無厭，驕縱放肆，成了老百姓的禍害。宇文護對打仗又很不在行，北周在與北齊、突厥的戰爭中老是吃虧，這對宇文護的權勢也是個打擊。周武帝宇文邕覺得剷除宇文護的時機一天天成熟了，便與弟弟宇文直密謀除掉宇文護。
六、誅殺宇文護
建德元年(572)，在韜光養晦了十二年之後，周武帝決定下手。3月18日，宇文護從同州返回長安，周武帝在文安殿接見了宇文護後說：“太后年事已高，但還是喜歡喝酒，我屢次勸她就是不聽。兄長今天入朝，請你再好好跟她說說。”說著，宇文邕又從懷中掏出一篇《酒誥》交給宇文護，讓他以此勸說太后，宇文護欣然應允，未起疑心。
宇文護陪同周武帝來到太后居處，寒暄之後，說起太后飲酒過多的事，宇文護掏出《酒誥》，對太后讀了起來，裡面說的都是飲酒過量如何有害。《酒誥》是一篇古文，不大上口，宇文護讀的專心致志，怕唸錯了。這時，周武帝偷偷繞到他的身後，舉起玉朝他腦袋上猛地砸去，宇文護眼前一黑，跌倒在地。周武帝又拔出腰中寶刀，交給旁邊的宦官何泉：“你去把他殺了！”何泉心慌手顫，連砍幾刀都沒有擊中要害，躲在一旁的宇文直看得不耐煩，跑了出來，親手殺死了宇文護。
宇文護死了，周武帝宇文邕從此親掌大權，幾年後他親率大軍滅掉北齊，統一中國北方，為後來隋的統一奠定了基礎。
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