16世紀以前，秦皇島的地名沒有記載。明朝嘉靖十四年（1535年），山海觀志首次記載了這個地名：“秦皇島，城西25英里，入海1英里。或者秦始皇讓神仙留在這裡。”後來，江一奎的《長安客家人》也記載了秦始皇派當地人出海尋仙拜景的傳說。據清朝光緒四年重建的臨榆縣誌記載，島上有“離石碑”。這些都說明“秦皇島”是指秦始皇。後來，秦皇島曾被稱為“秦皇島”，據說與唐太宗遠征高麗有關。
事實上，在唐太宗征服高麗的第19年，人們就不再叫他秦王了。因為“秦始皇”這個名字不合理，所以被人們拋棄了。秦皇島的“島”是指海港區的東山。200多年前，“水無處不在”，與土地沒有任何聯繫。隨著時間的推移，海岸沉積物堆積到半島上。
清朝中葉，這裡有一個小漁村。1898年，清政府將秦皇島設為商埠。四年後，英國在這裡建了一個碼頭來運輸扁平煤。
1948年11月27日，秦皇島解放和建設。
1984年4月，秦皇島被國務院確定為中國14個進一步對外開放的沿海城市之一。
1990年，北京亞運會的唯一場館是秦皇島海洋體育場：帆船比賽。
2008年，秦皇島作為2008年北京奧運會的共同主辦城市，成功舉辦了相關奧運賽事。
2015年8月1日，秦皇島獲得地方立法權。
歷史典故
據說秦始皇吞併六國統一中國後，加緊了道路、水路和巡防縣的建設。
一天，秦始皇訪問了東海。突然，齊人攔住他，向他請教。第一個皇帝問：“為什麼不開車呢？”齊國回答說：“告訴王，海中有三座仙山，一座是蓬萊，一座是方丈，一座是瀛洲。仙山有時很隱蔽。當它出現時，亭臺樓閣依稀可見，鐘聲、鼓聲、笛聲、笛聲時時刻刻都能聽到。神仙在雲中行走，自由飄浮，喝花蜜，吃仙藥。國王，如果你想長生不老，為什麼不派人去找長生不老藥呢！”
第一個皇帝聽了，半信半疑，立即命令齊國人民去鹹山找藥。
幾天後，齊國人回來向第一皇帝報告：“因為這個惡棍的生命很短，仙山還沒有出現。是海上的颶風把我們帶回來的。”第一個皇帝聽到這個消息時並不高興，但經過深思熟慮，我是世界上唯一一個想談論大運會的人。等我去海邊看仙山！於是他們命令士兵們在海邊的岩石上建一座宮殿。現在他們已經離開了北戴河的金山子遺址。第一個皇帝住在皇宮裡，等待鹹山的出現。
如果是真的，有一天天空晴朗，碧波如鏡，沒有聲音。突然間，大海閃閃發光，三座小山在光環中升起。那座隱山上只有建築物。輕樹靠著雲栽。山是綠色的。它們綿延數十英里。它們像雨傘蓋、旗幟、漂浮的圖畫、走廊和大廳裡的動物脊。它一直在變化。將近半個小時，仙山消失了。
當第一個皇帝看到它時，他非常高興。從此，我堅信齊國人民。然後他讓將軍們到處張貼布告，招募當地人，討論尋找神仙的問題。
這時，燕國學者魯生看到通知，主動到皇宮拜見了第一位皇帝。陸生說：“惡人願意帶徒弟過海去給國王找長生不老藥。”“我怎麼能確定呢？”第一個皇帝問。蘆笙回答說：“這裡有兩個和尚，一個是先門，一個是高師。他們成了神仙，住在仙山。如果他們知道他們在為國王找藥，聽到這個他們可以回答，皇帝很高興地說：“如果你能得到長生不老藥，我會得到很大的獎勵。我不知道你什麼時候走？”薩滿說：“國王，請允許我禁食三天。首先，我需要洗個澡。第二，我要崇拜仙山。我需要買些首飾和樂器來接你。此外，我想請國王為我們選擇一塊風水寶地，以便進入大海。”第一個皇帝說：“好吧！”然後，他命令部隊和馬匹集中兵力，選擇東西路沿岸的海灘。
兩天後，東方人回到皇宮，報告說，在離介石海岸不遠的海面上有一座島嶼，周圍有幾十英里。島上四面環水，山巒飛瀑，松柏翠綠，平原野花絢爛。尤其是岸邊的細沙，金光閃閃，走在上面就像踩在柔軟的毯子上。第一個皇帝聽了，決定乘渡船去島上游覽。
第一任皇帝一登島，就禁不住讚歎：“我遊覽世界名山大川時，從未見過這麼美的景色。這裡風輕浪靜，沙軟潮平。船隻很容易航行。他們就是在這裡入海的！”因此，第一位皇帝在島上住了一夜，等著明天去海邊找神仙。
第二天早上，陸生和他的弟子韓中，後宮和世生穿著道袍站在海邊。大帝今天很高興。他先是用酒祭奠鹹山，然後命令士兵們把島上收藏的珠寶和各種水果運到船上，以便徵集第一位皇帝的作品。然後它來到了大海。
船在風浪中緩慢航行。秦始皇站在島上的岩石上，注視著這艘船，直到它消失在天涯海角。
陸生和他的門徒在海上漂泊了幾天，水和食物都用完了。仙山和仙瑤都沒找到。他們知道他們會犯下欺騙國王的罪行，沒有任何手或面對面。他們將削減數千美元。然而，陸生想出了一個計劃。他用黃綢做了一個符咒，上面寫著“死的犧牲品秦始皇胡冶”，然後把他的弟子帶回了興功。當他看到第一皇后時，他謊稱仙山上的神仙會毫不猶豫地把這個速度給秦始皇。
秦始皇看到神仙傳說時，感到不安。他怎麼會在乎尋找神仙呢？他日夜趕回咸陽。此後，又招募了大批農民工，派孟天將軍修築長城，“西起臨洮，東至遼東，蜿蜒千里，雄踞匈奴”。
後來，在秦始皇居住的島嶼岩石上，豎立了一塊石碑，標明秦始皇要求神仙入海的地方。但這座美麗的島嶼，歷經滄桑，逐漸與大地相連，人們將其命名為“秦皇島”。
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