《三國演義》第五回“破關兵三英戰呂布”是一段熱鬧而精彩的情節，充分顯示了劉、關、張三人的才能。當時十八路諸侯起兵結盟討董，關羽“溫酒斬華雄”。董卓又起兵20萬，與呂布等守虎牢關（即汜水關）。呂布大敗八路諸侯，無人能敵。張飛、關羽、劉備先後來戰呂布。呂布算不敵眾，敗回關去。
這個故事一直為民間所津津樂道，但它只是一個精彩的傳說。從之前的文章獲知，史載諸侯起兵伐董卓時，諸侯只有13路，公孫瓚等其他5路並沒有前來會盟。《三國瓚遂引兵入冀州，以討卓志魏書袁紹傳》說：“紹遂以勃海起兵，將以誅卓為名，內欲襲馥。”這說明當時公孫璣只是打著討卓的旗號，去攻打韓馥。而此時的劉備正任下密丞或高唐尉，於一年多以後才投靠公孫瓚，任平原相，諸侯會盟時沒有前來。關羽和張飛一直跟著他，也不會出現在戰場上。
不過，呂布倒是在戰場上，還與孫堅交過手，但兩次均失敗。當時諸侯起兵後，只有兩個人前去與董卓對戰。一個是曹操，他與董卓之將徐榮在滎陽汴水交戰，“與戰不利，士卒死傷甚多。太祖為流矢所中，所乘馬被創，從弟洪以馬與太祖，得夜通去”（《三國志魏書武帝紀》）。
另一個是孫堅，他戰績顯著，多次與董卓之兵交戰雖然也有失敗，但最終取得勝利。孫堅不僅斬了華雄，還兩次大敗呂布，把董卓趕出洛陽，可謂驍勇善戰。《後漢書董卓列傳》記載：“孫堅收合散卒，進屯梁縣之陽人。卓遣將胡軫、呂布攻之。布與軫不相能，軍中自驚恐，土卒散亂。堅追擊之，軫、布敗走。…堅進洛陽宣陽城門，更擊呂布，布覆破走。”
另外，《三國志》的《呂布傳》、《董卓傳》、《先主傳》、《關羽傳》、《張飛傳》等篇章也都找不到關於“三英戰呂布”的任何文字，所以這個故事於史無徵，完全是虛構的。不過，羅貫中並不是憑藉一己之力就能虛構出這樣精彩生動的故事。實際上，此事在民間早已流傳。從宋代話本到金元雜劇，“三英戰呂布”都是比較重要的一個情節人們一再描述，越傳越真。現在河南滎陽縣汜水鎮附近的虎牢關遺址，還有後人為紀念三英戰呂布而立的“三義廟”。
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