我們知道，長期以來，中西方的交往僅僅侷限於通商貿易，但是這種關係並非正式的外交關係，因此很長時間以來都是時有時無的。
在公元1757年間，乾隆皇帝頒佈“僅留粵海關一口對外通商”的詔令，將清朝的對外貿易侷限在了廣州一口，並設立“十三行”為貿易中介，負責管理外商、經營進出口貿易和辦理交涉事宜，以此來防止外國商人與國內民間或官方的直接接觸。
而在中西方貿易往來中，中國出口的商品以茶葉、生絲和土布為大宗，西方對中國出口的商品則以英國的毛織品和英屬印度的棉花為主。值得一提的是，中國在正常的對外貿易中始終保持著出超的優勢。
根據《中國近代經濟史統計資料選輯》中的記載，在公元1781年到1790年之間，中國銷往英國的諸多商品中，僅茶葉一項就高達9600萬元；而在1781年到1793年間，英國銷往中國的全部商品僅為1600萬元，只是茶葉銷量的六分之一。直到十九世紀二三十年代，中國年均出超額仍在200萬到300萬元以上。
當然了，此時的中國在海上貿易中佔據如此大的優勢，自然會讓英國等西方國家感到眼紅，因此，它們以英國為首等殖民國家開始利用鴉片來進行非法走私，從中牟取暴利，以彌補在正當貿易往來中的“損失”。當然，這都是後話了！
但是在清代的中西方貿易中，廣州“十三行”確確實實扮演了一個非常重要之角色，正是由於它的出現，不僅彌補了在清代閉關鎖國政策下對外貿易的空白，豐盈天子國庫，同時還在很大程度上促進了中西方文化的交流。
那麼問題來了，這個在中西方經濟、文化交流中扮演重要角色的“十三行”，是如何形成的呢？
關於“十三行”的形成實際上也非常容易理解，我們在前文也略有說明，下面我們再來仔細地說一下。
我們知道，在管理對外貿易上，清廷廢止了自唐宋以來的“市舶司”，改設“粵海關”，由粵海關監督負責徵收對外貿易的稅餉，並同時與兩廣總督和廣東巡撫等地方官員一同管理對外貿易。
但朝廷為了防止地方政府及海關與外商發生聯繫，於是便規定一切事物都須通過各個“洋行”的行商居中辦理。 此後不久，為了避免過度競爭，各洋行於1720年組織成立帶有行會性質的“公行”，而公行中的洋行就稱為“十三行”。所以我們可以看到，“十三行”並非是某個洋行的別稱，更不代表洋行的具體數目。
比如在公行成立之初，就有十六家洋行，在其鼎盛時期就有高達二十六家洋行，最少則只有四家。其洋行具體數目並不固定，時多時少，當然，這主要跟國家的發展，以及中西貿易的盛衰有關。
而在實際運作中，公行作為十三行的代表機構，是清政府、中國商人與外國商人的聯繫中介，當然也兼有商業、政治和外交職能。至於其具體處理的事務，歸結下來大致有以下三種；
一、承銷和代購外國商人所需的進出口貨物，劃定進出口貨物的具體價格；
二、照管外商的生活，並監督其行動；
三、代為轉達清政府的命令和相關公文，或傳遞外商的意見和稟帖等；
廣州十三行從形成到消亡，一共歷經了二百多年，在這兩個多世紀以來，為中西方經濟文化交流起到了極其重要的作用。
清朝滅亡之後，中國與西方國家的貿易活動來往日趨頻繁，也不僅僅侷限於廣州一口，而那個曾經顯赫一時的十三行也已經隨著歷史的車輪漸行漸遠。
如今的十三行位於廣州市荔灣區十三行路，是廣州的一個大型服裝批發中心，雖然名字和性質已經變了，但是人們還是習慣稱它為“十三行”。值得一提的是，這裡每天進出貨物高達數千噸，人流量高達數十萬人次，服裝遠銷海內外。因此，這也算是原來的“十三行”經歷的一次轉型升級吧！
參考文獻：《清史稿》、《清高宗實錄》、《中國近代史》、《中國近代經濟史統計資料選輯》；
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