兩首《憫農》，讓我們記住了李紳的名字；“一餐食雞舌三百餘”的半路消息，使得很多人認為李紳是個窮奢極欲的大貪官。歷史上真實的李紳，早年文壇揚名，晚年政壇得意，名聲播於天下，縱然不是完人，卻也當不起後世的這許多“汙名”。
一
唐代宗大曆七年（公元772年），李紳生於江南常州無錫縣，祖上出自河北望族趙郡李氏，曾祖父李敬玄，是唐高宗朝宰相，封趙國公。李紳六歲那年，父親去世，由母親盧氏撫養李紳和他的哥哥，家中貧困，“誰知盤中餐，粒粒皆辛苦”，應是少年李紳的切身體會。
由於好學能文，“能為歌詩”，到了二十歲左右的時候，李紳在常州當地文人圈子裡已經有了一定名氣，又因為長得“短小精悍”，“短李”之名不脛而走。然而，李紳的科舉之路卻並不順利。唐德宗貞元十四年（公元798年），27歲的李紳在長安第一次應進士舉，落第。貞元十八年（公元802年），李紳第二次應舉，並獲得韓愈的舉薦，仍落第。唐憲宗元和元年（公元806年），李紳第三次應舉，終於進士及第，這一年他35歲。
在三次赴考過程中，李紳結識了人生中兩位摯友——元稹和白居易。李紳在鄉時深受常州刺史韋夏卿的賞識，元稹則是韋夏卿的女婿，兩人關係尤為密切，當時李紳一度借住在元稹家中，元稹寫《鶯鶯傳》，李紳則作《鶯鶯歌》相和。
科考及第後，李紳決定暫時還鄉，行前元稹、白居易均有詩贈別。途中經過潤州，為鎮海節度使李錡所賞識，邀請李紳留下來擔任自己的幕僚。不久李錡抗旨造反，命李紳起草文書，李紳假裝害怕拿不住筆，被李錡關進獄中。叛亂平定後，李紳又先後在浙西和浙東觀察使幕府任職。
大約在元和四年（公元809年）左右，李紳再次回到長安，在此後十年時間裡宦遊京師，歷任校書郎、國子助教，同時與白居易、元稹的關係日益密切，成為新樂府運動的發起者之一。李紳曾作《樂府新題》二十首贈予元稹，元稹隨即作《和李校書新題樂府十二首》，開新樂府運動之先，併成為其中的代表作品。可以說，李紳前半生的成就，大多在文壇。
二
元和十四年（公元819年）春，48歲的李紳前往漢中，任山南西道觀察判官。數月後就被召回長安，任右拾遺。元和十五年（公元820年）正月，唐憲宗去世，穆宗即位，李紳被任命為翰林學士。唐代翰林學士多為皇帝心腹之臣，有“內相”之名，李紳在短短一年時間內從藩鎮幕僚到皇帝近臣，足見唐穆宗對他的賞識和信賴。
與李紳同時被任命為翰林學士的還有監察御史李德裕，這是李紳重要的政治盟友。第二年（即長慶元年，公元821年），元稹也出任翰林學士。在學士院中，三人關係尤為密切，時稱“三俊”。
萌芽於唐憲宗朝的“牛李黨爭”到了唐穆宗朝愈演愈烈。這年禮部貢舉揭榜後，李紳與元稹、李德裕一致指出考試不公，導致主考官被罷，“牛黨”中的二號人物、時任中書舍人李宗閔因為幫助自己的女婿打通關節外貶劍州刺史，“牛黨”重要成員楊汝士之弟楊殷士重試落榜。此次事件被視為“牛李黨爭”的一場標誌性事件，李紳自然也成為“李黨”中的重要成員。
長慶二年（公元821年）二月，元稹以工部侍郎同中書門下平章事，成為三人中最早拜相者，李德裕調御史中丞，李紳為中書舍人，並繼續擔任翰林學士。然而好景不長，一個月後“牛黨”一號人物李逢吉回朝任兵部尚書，設計離間老臣裴度和元稹，導致兩人同時罷相。接掌相位的李逢吉想要拉“牛黨”另一位重要成員令狐楚回朝，遭到李紳的堅決反對。於是李逢吉就想了一招“借刀殺人”計，攛掇唐穆宗將李紳調離學士院，擔任御史中丞，同時又以吏部侍郎韓愈為京兆尹，製造二人間的矛盾。
按照規制，御史臺執掌“邦國刑憲”，因此官員在獲得新任命後應參見御史臺官員，稱為“臺參”。李逢吉卻請唐穆宗下旨特免韓愈臺參，作為御史中丞的李紳就“論臺府事體”，指出這不合規矩。韓愈聽說後很不滿，畢竟自己當年還舉薦過李紳，兩個性格剛烈之人就槓上了，在工作上御史臺和京兆府不時發生衝突。李逢吉一看自己放的火燒起來了，就建議將二人一併罷免，同時貶逐李紳至外地。但不捨李紳才情的唐穆宗最後沒同意，而是讓李紳繼續留在長安，擔任戶部侍郎。有了唐穆宗這個大靠山，李逢吉對李紳暫時也無可奈何。
三
長慶四年（公元824年）正月，唐穆宗去世，敬宗即位，“牛黨”勢力大興。李逢吉勾結宦官王守澄，進讒言說李紳曾向先皇建議立深王為太子，對新皇懷有二心。16歲的唐敬宗哪能辨明真假，在李逢吉和王守澄內外操縱下，李紳被貶為端州司馬。李逢吉黨羽仍不滿意，說處罰太輕，唐敬宗已經口頭同意處死李紳。關鍵時刻，翰林侍讀學士韋處厚上疏為李紳呼冤，並指出李紳是先皇信賴之臣，即使真的有罪皇上也要等到三年孝期過後再作處置，暫時保住李紳的性命。後來唐敬宗翻閱宮中文檔，發現李紳向穆宗建議立自己為太子的奏疏，才明白李紳遭人誣陷。
第二年（即寶曆元年，公元825年）四月，唐敬宗大赦天下，李紳得以內遷為江州長史。據唐末孟棨所著《本事詩》記載，劉禹錫罷和州刺史歸京，赴李司空宴，席上賦詩一首：“鬟髯梳頭宮樣妝，春風一曲杜韋娘。司空見慣渾閒事，斷盡江南刺史腸。”書中並未指明“李司空”是何人，但現在許多人說是李紳，這首詩也成為李紳生活腐化的證據，其實不然。
劉禹錫罷和州刺史是在寶曆二年（826年）冬天，經揚州、汴州回洛陽，然後赴長安任職。在揚州劉禹錫與剛好罷任蘇州刺史的白居易相遇，《酬樂天揚州初逢席上見贈》即作於此時，然後二人結伴北返。這時候的李紳還在江州，不過一介長史，如何與李紳在京中相遇，更不可能被呼為“李司空”。李紳直到二十年後的會昌六年（846年），才被授檢校司空，這時劉禹錫已經去世四年。這裡的“李司空”應當另有其人，而且唐宋時文人互贈歌妓在當時社會觀念中也只是平常事。
太和二年（827年）秋，李紳自江州長史調任滁州刺史，後又擔任壽州刺史、浙東觀察使等職，至太和九年（公元835年）以太子賓客分司東都。當時白居易以太子賓客分司東都多年，劉禹錫自汝州赴同州刺史任暫留洛陽，加上李紳，都是仕途失意人，三人又同歲，經常詩酒唱和。
開成元年（公元836年）四月，李紳就地起任河南尹。洛陽城中多無賴少年，“免帽散衣，聚為群鬥”， 或“擊大球，屍官道，車馬不敢前”，李紳上任後“以革弊為急”，施政剛嚴，這些人“皆望風遁去”，但大概也就是從這時起，李紳有了“酷吏”之名。三個月後，李紳東往汴州，出任宣武節度使。
四
開成五年（840年），唐武宗即位，起用淮南節度使李德裕為相，李紳接替淮南節度使。會昌二年（842年）二月，李紳入朝為中書侍郎、同中書門下平章事，政治生涯達到頂點，“李黨”在朝中勢力也是如日中天。
會昌四年（844年）秋，73歲的李紳以老病罷相，加檢校尚書左僕射，重任淮南節度使。當年主張置李紳於死地的李逢吉黨羽張又新罷江州刺史，過境淮南，擔心李紳報復自己，寫信向李紳道歉，李紳就邀請其至揚州相會。席間張又新遇到了自己二十年前相識的歌妓，酒酣題詩一首：“雲雨分飛二十年，當時求夢不曾眠。今來頭白重相見，還上襄王玳瑁筵。”李紳看到後，就將這名歌妓送給了張又新。此事與劉禹錫赴“李司空”宴事可能被後人混為一談，引發誤會。
至於李紳吃鴨舌的故事則完全不見古人記載，被今人張冠李戴。《隋唐演義》作者褚人獲是明末清初人，在其另一本著作《堅瓠集》中記載，宋代宰相呂蒙正“微時極貧，比貴盛，喜食雞舌湯，每朝必用。”呂蒙正晚年官司空，呂司空就被傳作是李司空了。
五
會昌六年（846年）三月，唐武宗去世，宣宗即位，此時李紳方加檢校司空，才能被稱為李司空。朝中風雲突變，李德裕罷相，“牛黨”勢力在唐宣宗支持下重新抬頭，“李黨”面臨清洗。風雨欲來的前夕，李紳病逝於揚州，追贈太尉，但身後仍遭打擊。大中元年（847年），“牛黨”為“吳湘案”翻案，李德裕在內的“李黨”主要成員均遭貶責，當初負責審理該案的李紳也被追奪三任官告。一年後，牛僧孺去世。再一年後，李德裕去世。一代人物謝幕，歷經了六朝的“牛李黨爭”趨於結束。
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