中國古代文學包羅萬象，其文學的發展必然是結合當時的歷史文化發展為背景的，包括社會整體的政治經濟環境中的各個要素，比如道德準則、生活狀態、文字變革、語言語音的發展變化、法規制度等等。從時間及朝代大體可分為以下幾類：
一：詩經
《詩經》是中國古代詩歌開端，最早的一部詩歌總集，收集了西周初年至春秋中葉(前11世紀至前6世紀)的詩歌，《詩經》內容豐富，反映了勞動與愛情、戰爭與徭役、壓迫與反抗、風俗與婚姻、祭祖與宴會，甚至天象、地貌、動物、植物等方方面面，是周代社會生活的一面鏡子。
二：楚辭漢賦
《楚辭》是屈原創作的一種新詩體，並且也是中國文學史上第一部浪漫主義詩歌總集，經歷了屈原的作品始創、屈後仿作、漢初蒐集、至劉向輯錄等歷程，成書時間應在公元前26年至公元前6年間，對整個中國文化系統具有不同尋常的意義，特別是文學方面，它開創了中國浪漫主義文學的詩篇，因此後世稱此種文體為"楚辭體"、騷體。 而四大體裁詩歌、小說、散文、戲劇皆不同程度存在其身影。
《漢賦》是在漢朝湧現出的一種有韻的散文，它的特點是散韻結合，專事鋪敘。從賦的形式上看，在於"鋪採摛文";從賦的內容上說，側重"體物寫志"。漢賦的內容可分為5類:一是渲染宮殿城市;二是描寫帝王遊獵;三是敘述旅行經歷;四是抒發不遇之情;五是雜談禽獸草木。而以前二者為漢賦之代表。賦是漢代最流行的文體。在兩漢400年間，一般文人多致力於這種文體的寫作，因而盛極一時，後世往往把它看成是漢代文學的代表。
三：唐詩
唐詩，泛指創作於唐朝詩人的詩。唐詩是中華民族珍貴的文化遺產之一，是中華文化寶庫中的一顆明珠，同時也對世界上許多民族和國家的文化發展產生了很大影響，對於後人研究唐代的政治、民情、風俗、文化等都有重要的參考意義和價值。
四：宋詞
宋代盛行的一種中國文學體裁，宋詞是一種相對於古體詩的新體詩歌之一，標誌宋代文學的最高成就。宋詞句子有長有短，便於歌唱。因是合樂的歌詞，故又稱曲子詞、樂府、樂章、長短句、詩餘、琴趣等。
五：元曲
元曲，是盛行於元代的一種文藝形式，包括雜劇和散曲，有時專指雜劇。 雜劇，宋代以滑稽搞笑為特點的一種表演形式，元代發展成戲曲形式。每本以四折為主，在開頭或折間另加楔子，每折用同宮調同韻的北曲套曲和賓白組成。如關漢卿的《竇娥冤》等。流行於大都(今北京)一帶。明清兩代也有雜劇，但每本不限四折。 散曲，盛行於元、明、清三代的沒有賓白的曲子形式。內容以抒情為主，有小令和散套兩種。
六：明清小說
明清是中國小說史上的繁榮時期。這個時代的小說從思想內涵和題材表現上來說，最大限度地包容了傳統文化的精華，而且經過世俗化的圖解後，傳統文化竟以可感的形象和動人的故事而走進了千家萬戶。從明代開始﹐小說這種文學形式充分顯示出其社會作用和文學價值﹐打破了正統詩文的壟斷﹐在文學史上﹐取得與唐詩﹑宋詞﹑元曲並列的地位。清代則是中國古典小說盛極而衰並向近現代小說轉變的時期。我國小說在魏晉南北朝時期初具規模，志人志怪，為明清小說的繁榮準備了條件。元末明初，在話本的基礎上，產生了長篇章回小說《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》等。而《三國演義》是羅貫中所記載的在民間流傳的三國故事。
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