自从94年职业化改革以来，中国足球就像一个耀眼的舞台，你方唱罢我登场，很多风流人物都在这个舞台上留下过浓墨重彩的一笔或者几笔，唯独有一个人的名字，从职业化开始的第一天就伴随着中国足球起起落落，他有雄心壮志，几度想彻底改变中国足球，最终却屡次以失败告终，他就是大连万达的董事长王健林。
94年接手大连队 足球成就了王健林也彻底伤了他的心
王健林与中国足球的渊源最早可以追溯到上世纪90年代初。那时的他刚刚在大连市西岗区依靠棚户区改造收获了第一桶金，西岗区体委的领导想在体育场周围建一个体育馆，因为缺钱，找到他；王健林爽快答应，还打算以赞助大连足球队400万人民币为条件，在大连体育场周围开发一栋建筑。最终这个建议被大连市领导否决，嗅觉灵敏的王健林却依然掏出了400万的赞助费。
1994年，甲A联赛拉开帷幕，大连非常希望用足球来树立城市形象，在众多想要投资的企业中，体委最终选择了当初不求回报掏出400万的大连万达。
徐根宝曾经回忆过，甲A元年申花的单场赢球奖金全队加在一起只有6万元，但坊间传闻，王健林经常带着一皮箱现金走进更衣室，第一次去延边踢客场，就开出了16万的赢球奖金。在巨额金钱的刺激下，万达获得了甲A元年的冠军，万达地产那一年的销售额据说达到了29亿。
借助金钱的力量，大连万达在之后几年连续夺冠、创下多个纪录，借助足球的东风，万达集团从大连西岗区的一家普通房地产企业一跃成为全国著名房企。这一切与之后的恒大集团十分类似。
正当大连足球势如破竹的时候，王健林在1998年却萌生退意。作为球队的投资方，退伍军人王健林是敢于打破权威的人。1998年初，他想要更换主教练，与徐根宝秘密完成签约，然而在与大连相关领导的会见中，领导仅仅以一句“迟尚斌是好教练，你也是好教练”就否定了徐根宝，最终还是迟尚斌知难而退主动辞职，才有了徐根宝的执教。
这件事情做引子，再加上一系列其他问题，最终因为足协杯半决赛被裁判吹掉进球，王健林宣布退出。那一年其实裁判问题很多，高仲勋甚至对着镜头发出过“中国足球没戏了”的呼声，万达绝非被黑得最惨的。但是足协杯半决赛的赛后发布会，王健林突然冲进现场要发表意见。当时时任辽宁队主教练的王洪礼嘟囔了一句“新闻发布会不是结束了吗？”
王健林气愤地回答说：“你有事情可以先走！”
接下来的场面，中国足球此后还发生过多次。王健林发表了一大段慷慨激昂的陈词，最终宣布，今年职业联赛以后，将永远退出中国足坛，以示对中国足球黑暗的无尽抗议。
当然，还有另一种说法，万达自从94年收入暴涨之后，年销售收入再也没有突破20亿，企业遭遇瓶颈，投资足球的压力非常大，王健林借着一场黑哨离开其实是迫不得已，不过这种说法更像一种阴谋论。
2011年重新回归 足球助力王健林成为中国首富
远离足球的王健林，并没有失去赚钱的能力，反而借着房地产改革一路发展壮大，2011年，他们的销售收入第一次突破千亿。
同时，自从2009年底，中国足球开始了一次史无前例的扫黑反赌风暴，彻底地洗牌工作在2010年末完成大部分，许家印的恒大集团精准抄底，首先进入足球领域，王健林和万达也在2011年宣布回归，由于许家印的恒大已经在联赛中势如破竹，不甘落后的王健林直接选择了赞助中国足球，未来三年至少投入5亿元。
这5亿元的具体花费包括，出资5000万帮助国足聘请世界级名帅；斥资6000万到6500万元冠名中超；为执法中超的裁判员提供不少于1万元的单场执法奖金；推动青少年留洋计划，推动校园足球发展，等等等等；王健林甚至还表态，如果恒大长期一家独大，不排除万达出面与其掰一掰手腕的可能，并在2013年一度想要收购中甲球队北京八喜。
然而王健林的第二次回归很不顺利，突然替换掉高洪波引发巨大争议，花钱请世界级名帅被里皮、希丁克等人先后拒绝，最终请来一个最差的卡马乔；万达主推的青少年留学西班牙的计划，送出球员不少，成材率奇低，反而是中国足协与其他公司合作的葡萄牙留学项目，成就了韦世豪、杨立瑜等多个人才；万达收购八喜的计划也最终没有成功；辛苦给国足办的中国杯连续几年变成鸡肋比赛。
赞助国足计划最终以全面失败告终，王健林倒是在商业上非常成功，2013年因为万达在香港上市首次成为中国首富。
15年收购欧洲球队失败 18年回归再次陷入恩怨纠葛
接下来的几年，王首富过得并不顺心。2015年，万达集团出资4500万欧元购买上赛季西甲冠军马德里竞技20%股份，并进入董事会，拉开了中资企业在欧洲收购的序幕，然而3年之后因为各种原因，他们不得不卖掉所有马竞股份。
2017年的万达集团遭遇重大挫折，甩卖了大量资产；2018年，大连足球遭遇资金危机，在距离中超开赛不到2周的时候，大连市领导专门前往万达集团，提出由万达集团先行支付一方足球俱乐部当年所需资金，承诺2018年内协调解决大连足球发展的若干问题。
万达重新回归中国足球，又是迅雷不及掩耳之势，两年里买来卡拉斯科、哈姆西克等多名世界级外援，挖来舒斯特尔、崔康熙、贝尼特斯等名帅，投资20亿在大连建设了足球青训中心；投资近10亿元组建了十几支、12至21岁、约350人的足球青少年队伍；签订了10年5亿元支持大连10所足球重点小学的协议。
花了如此多的钱，却没能换来一个名分，2020年年初，万达集团一则公开声明，不再以目前这种方式支持大连一方；半个月之后，三方重新完成谈判，万达将继续支持大连足球，但卡拉斯科已经离开了球队，大连也一直没有签约新的外援。
王思聪曾经说过，投资足球的都是傻X，他的父亲王健林对足球却是真爱，只是风风雨雨20多年，王健林在足球领域花了太多冤枉钱，很多并不明智，他也始终没有能力真的改变中国足球，或许是因为，他的每次到来都不仅仅是为了足球，还有很多其他目的，这导致在必须做出选择的时候，他永远只能牺牲同一个目标，那就是：中国足球。
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