康定市具有悠久燦爛的歷史文化，是川藏咽喉、茶馬古道重鎮、藏漢交匯中心。自古以來就是康巴藏區政治、經濟、文化、商貿、信息中心和交通樞紐。全市幅員面積1.16萬平方公里，是以藏族為主，漢、回、彝、羌等多民族聚居的城市。
這裡是：“海外仙山，蓬萊聖地”。康定系漢語名，因丹達山以東為“康”，取康地安定之意，故名。藏語稱康定為“打折多”，意為打曲（雅拉河）、折曲（折多河）兩河交匯處。舊史曾譯作“打煎爐”，後通譯“打箭爐”，簡稱爐城。
清康熙四十二年（1701），清軍平定木雅營官昌側集烈之亂後，復設明正長河西魚通寧遠宣慰司（簡稱“明正土司”），清雍正七年（一七二九年）置打箭爐廳；雍正十一年（1733）置打箭爐廳，設同知。光緒二十九年（1903）升為直隸廳，隸建昌道，三十四年（1908）改為康定府。
民國2年（1913），設康定縣，屬川邊特別行政區。1935年紅軍長征路經縣境，民國28年（1939），西康建省，省會設康定。1950年，屬西康省藏族自治區；1955年，屬四川省甘孜藏族自治州，康定仍為州府駐地。2015年，撤縣設市，以原康定縣的行政區域為康定市的行政區域。
1990年，康定轄7區、24鄉、1鎮、240個村、254個村民小組、10個居委會、57個居民小組。縣府駐爐城鎮，距省府成都330公里。
1997年，康定面積11422.8平方千米，人口10萬，轄3個鎮、19個鄉：爐城鎮、姑咱鎮、新都橋鎮、榆林鄉、雅拉鄉、時濟鄉、前溪鄉、舍聯鄉、麥崩鄉、三合鄉、金湯鄉、捧塔鄉、孔玉鄉、瓦澤鄉、呷巴鄉、甲根壩鄉、朋布西鄉、沙德鄉、六巴鄉、普沙絨鄉、吉居鄉、塔公鄉。
2003年3月31日，同意六巴鄉更名為貢嘎山鄉。2005年7月12日，撤銷榆林鄉建制，其所屬行政區域整建制併入爐城鎮。2014年，撤銷塔公鄉，設立塔公鎮，轄原塔公鄉所屬行政區域；撤銷沙德鄉，設立沙德鎮，轄原沙德鄉所屬行政區域；撤銷金湯鄉，設立金湯鎮，轄原金湯鄉所屬行政區域。
2015年2月，撤銷康定縣，設立縣級康定市，以原康定縣的行政區域為康定市的行政區域。2016年12月，康定市撤銷爐城鎮，設立爐城街道辦事處和榆林街道辦事處；撤銷舍聯鄉、前溪鄉，設立魚通鄉。
2019年12月，撤銷時濟鄉、三合鄉、瓦澤鄉；撤銷朋布西鄉、甲根壩鄉，設立甲根壩鎮；撤銷貢嘎山鄉，設立貢嘎山鎮；撤銷魚通鄉，設立魚通鎮。
截至2019年12月，康定市轄街道辦事處2個（爐城、榆林）、8個鎮（姑咱、新都橋、金湯、沙德、塔公、甲根壩、貢嘎山、魚通）、7個鄉（雅拉、麥崩、捧塔、吉居、呷巴、普沙絨、孔玉）；共235個村、5個社區、4個居民委員會。
康定市境地處四川盆地西緣山地和青藏高原的過渡地帶，地勢由西向東傾斜。大雪山中段的海子山、折多山、貢嘎山由北向南縱貫縣境，將其分為東西兩大部分，東部為高山峽谷，多數山峰在5000米以上，市境內海拔最高點 7556 米 ( “天府第一峰”貢嘎山主峰 ) ，最低點 1390 米 ( 大渡河 ) ，市委、市府所在地爐城鎮的海拔 2560 米。西部和西北部為丘狀高原及高山深谷區。由於地貌氣候複雜多樣，康定有 “一山有四季，十里不同天” 之說。
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