與中國三千年的印章藝術相比，閒章是後起之秀。元代以前，篆刻印章的材料中，金銀銅鐵一直佔據霸主地位，其次還有玉、象牙、牛角等質地堅硬的材料。這些材料不易受刀，不僅妨礙印文的變化，而且篆刻方法也不易掌握，制約了篆刻藝術水平的提高。當時，書畫家篆寫的印稿，在工匠鐫刻後，要麼降低了設計時的藝術價值，要麼改變了原稿的藝術風格，因此，書畫家都在呼喚一種便於鐫刻的新材料。
解決這個問題，元代畫家王冕功不可沒。據說王冕在遊玩浙江麗水縣寶華山時，發現山上有色彩斑斕、細膩柔潤的花乳石，用刀在石上試刻，效果很好，他就自刻了“會稽佳山水”等幾枚印章。這個不經意的舉動為印章取材開闢了一種新途經。花乳石質地鬆脆細潔，色彩豐富，行刀脆爽。在花乳石上篆刻印章，不僅易於鐫刻，而且富於表現力，筆劃線條遒麗，顯出一種古樸的金石之氣。用花乳石做印材還解決了篆寫刻工相分離的問題，從而激發了文人自篆自刻、操刀耕石的熱情。
閒章雖小，卻能納天地於方寸之間，蘊閒情於金石之上，既可於掌中把玩，又可觀賞和收藏，歷來為文人學士所喜好。如果是名家所刻、所用，或用珍稀石材雕制，更是身價不菲。作為印海奇葩，一些名貴閒章的收藏經歷極富傳奇色彩。
閒章如詩。詩言志，閒章上面的文字最能代表古人沖淡平和的心態以及磊落曠達的胸襟。“天道忌盈人貴知足”“所欲不求大得歡常有餘”，是古人樂天知命的寫照，“抱松柏之堅心”“心境如冰”“一園水竹權為主”“閉門讀奇書，開門延高客，出門尋山水”，也無不反映出古人“吾善養吾浩然之氣”的胸懷。
閒章如畫。古人常常嘯傲林泉，風流山水間。其所篆印章，於三五字間，竟能豁顯出生動的意境、明豔的圖畫。品“聽鸝深處”，猶如置身森林木間，聽黃鸝鳴春。觀“寒香深處”“梅花作伴”，似有一縷暗香，正從籬邊的臘梅邊散發出縷縷清芬。至於“家藏七十二峰”“三十六峰常周旋”“萬水千山獨往來”，自是古人縱情山水、師法自然的表現，既可體味“山靜如太古，日長如小年”，又可以“看盡落花能幾醉”，以“占斷煙霞不老身”為豪。那些“紙窗竹屋燈火青熒”的幽雅和“亭映江月”的靜謐，怎能不使“身在綠竹翠柏黃花紅藥之間”的人忘卻塵世的煩憂，將人與自然融為一體。
閒章如史。潘奕雋以“兩登泰岱再遊黃海三宿五臺”的閒章，體現出他“看盡九州山水”的豪邁情懷。康有為在維新運動失敗後，以一方“維新百日，出亡十六年，三週大地，遊遍四洲，經三十一國，行六十萬裡”的四釐米見方的朱文印章，把一生重大的政治活動，囊括在印文裡，堪稱“印史”。
閱讀更多 中國書法網 的文章
