说起湖北恩施，大家印象最深的应该是浮沉跌宕的土司王朝，千百年来，土家族在这里生生不息，创造了灿若星辰的土家文化，当地的土司制度，也历经元明清三朝，前后共长达450余年。如今，恩施土司城已成为展示土家族文化艺术最亮丽的舞台。
土司又称土官，是中国古代用于委任西北、西南地区少数民族部族头目的官职，在元代和明代土司制度全盛时期，朝廷准许土司修建土司城。而到了清代，朝廷实行改土归流政策，国内的土司城已几无痕迹。如今的恩施土司城，是1998年由恩施州民委策划建设，于2002年建成开放。
走进土司城，远望山峦起伏，脚下绿水长流，亭台楼阁随处可见，呈现出江南园林般的秀丽端庄。古城还融入土家族独有的文化元素，不仅是我国规模最大的土司文化标志性工程，也是我国少数民族中吊脚楼规模最大、最具风格特色的仿古建筑群，素有“天下无双景，华中第一城”之称。
富丽堂皇的九进堂，是土司理政和生活的宫廷，也是土司城的核心部分。整个建筑群由333根柱子，333个石柱础，333道门，数千块雕花木窗，上万根椽木组合而成，精美的双龙廊柱与色彩艳丽的门楼相得益彰，两侧山壁旁还矗立着四尊熊腰虎背的门神，形成与众不同的特色景观。
所谓九进，表示有九台纵深递进的意思，其中的“一进”为土王府门楼， “二进”为高达19米的戏楼。戏楼二层的戏台可容纳40人同台献艺，其雄伟豪华的气派，印证了当年土司王室生活的奢糜。现在这里每天都会上演一场精彩的土家族文化表演，让游人充分体验到土家族的风土人情。
九进堂的第四进“什用殿”是土司处理军机政务的地方，也是土司王城的中心，整座殿宇为飞檐五层建筑，风格非常独特。殿堂内高悬“仁民爱物”四字匾额，正中供奉着白虎塑像，值得一提的是，白虎被土家族视为祖先“廪君”的魂灵化身，因此也成为土家族的图腾和族徽标志。
由于土家人十分尊崇廪君，在游船码头对面的山上还建有一座廪君庙。这座气势巍峨的三层重檐廊柱式建筑，是土家族举行祭祀活动的场所，庙内有廪君的生平介绍，沿山壁还绘有巨型长卷壁画“廪君开疆拓土胜迹图”，展示了廪君一生的豪情壮举。
九进堂的九个套院，一层比一层高，位置最高的第九进“白虎堂”是内府中最高贵圣洁的地方，在庭院的顶层观景平台举目望去，亭台楼阁、层檐飞爪，宛如一座典雅巍峨的皇城宫殿。当岁月翻过百年，土司的故事成为了历史，好在还有这座土司城仍在讲述着土家族的文化与传奇。
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