人类圈养动物的历史十分悠久，自从农业时代到来，就有越来越多合适的野生动物被人类驯养成为家畜。家畜们的功能都不尽相同，比如说狗是用来看家护院的，鸡鸭是养了作为粮食储备的，牛则是帮助人们耕作的。
在手工劳作时代，体格壮硕力气大的牛能够帮助人们分担劳作压力，是农民家庭必备的，很多人家穷到卖儿卖女都不愿意把牛卖掉。
牛这种动物很早就出现在人类历史上，在《山海经》中就出现过相关记载，里面描述的牛是耗牛。到了周朝，牛已经作为祭祀用品出现在相关的史料记载中。在中国文化中，牛的形象一直都是正面的，象征意义比较美好。因为和农民们的劳作生活息息相关，所以牛身上一直都被赋予了勤劳踏实的品质。
在农耕时代牛的地位很高，在那时候，百姓私底下杀牛是犯法的，盗窃伤害牛也是重罪，比如在《宋史》中就曾经记录过一个相关案件，包拯曾经解决过一桩盗割牛舌案件，凶手受到了十分严厉的惩罚。在神话故事牛郎织女里面，牛郎身边的牛起到了推动剧情的作用，是一个很重要的角色，在中国神话中，牛的形象都是比较正面的。
在古埃及文化里面，牛这种动物象征着财富和力量，北欧神话里面牛也是以正面形象出现，相传霜巨人尤弥尔就是被一只母牛抚养长大的。这些神话对于当地人民的影响十分深远，由此很多地方都有关于牛的节日，并一代代传承下来，比如说西班牙的圣菲尔明节、还有巴西的敬牛节。
在印度牛也有着极高的地位，印度在世界地图上的版图形状就像是一个牛头，因此整个印度都十分尊牛这种动物，印度也得到了牛颅之国的别称。如今在印度街头，随处可见牛的身影，甚至牛尿和牛粪便在印度人眼中都是十分神圣的东西。
牛最早被用于农耕是从中国开始的，在三国时期，曹操打败袁绍之后下令：“授土田，官给耕牛，置学师以教之”的文献记载，在此之后，有不少的牛耕地的诗词。这是史料中第一次出现关于耕地牛的记载，之后在汉唐时期出现了许多相关的诗词，牛耕活动还衍生出许多相关的风俗。比如说在山东一带，春天到来的时候民间会有打破土牛的风俗，然后大家争抢春土牛，抢到牛头的人接下来一年都会十分顺利。
在道教中也有关于牛的文化，比如说“牛头马面”这个说法最先就是出现在道教文化之中。“牛头马面”这两个形象是来自地府的阴差，作用和西方的死神差不多，人阳寿已尽的时候“牛头马面”就会出现，把人带到阴曹地府。正是基于这种背景，民间传说如果把牛的眼泪抹在眼皮上面，人就能看到鬼魂，在星爷的电影中就出现过类似情节。
在电影中牛的眼泪是蓝色的，实际上没有这么玄乎，牛的眼泪也并不能让人看到鬼魂。牛的眼泪和人的眼泪一样，都是透明的液体，很多动物的眼泪都是这样的。但比较特殊的是，牛在被宰杀的时候一般都会流泪，这就让很多共情能力强的人觉得心里不舒服，因为临死前流泪这种行为实在太人性化了。
其实牛流泪并不是和人一样，感受到了悲伤恐惧害怕这一类的情绪，而是因为牛的体内有病毒，刺激了牛的泪腺，然后泪腺就分泌出了泪液。牛体内的病毒有很多种，最常见的有副流感病毒3型、呼吸道合胞体病毒感染还有结膜炎和生产瘫痪等等，所以频繁流泪的牛可能就是患有这些病症。
得病的牛如果不及时医治的话，牛就会越来越瘦弱，这样的牛自然无法下地耕田了。一般不能耕地的牛就会被宰杀，宰杀的时候牛因为体内病毒的刺激，会泪流不止，这也是牛在传达自己生病了的信息。不过古时候医疗技术并不发达，人们对于牛的病症并不清楚，所以把牛在临死前的流泪举动曲解了。当时大部分人认为，牛通人性，被杀的时候流泪是因为舍不得离开。
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