薄姬的父親薄生為會稽郡吳縣（今江蘇省蘇州市）人，秦朝的時候與從前的魏王宗室女魏媼相好，未婚就生下了薄姬。不久之後，薄姬的父親就因病去世了。
等到天下反秦，從前戰國年間的諸侯遺族紛紛割據自立，魏國宗室的魏豹就在此時自立為王。此時，薄姬已經長成亭亭玉立的少女，薄姬的母親魏媼心懷故國，見魏豹複稱魏國，便將心愛的女兒送進了魏豹的王宮，薄姬便成了魏豹的姬妾。當時一個非常著名的相士叫許負，他給薄姬相面後預言：“此女會生天子。”當時項羽與劉邦正在爭奪天下，魏豹一開始與劉邦結盟，聽了許負的話，心中大喜，以為自己是真命天子。
因此，立即背棄自己和漢王劉邦所訂的攻楚盟約，轉而在楚漢之間中立起來，隱隱然有坐山觀虎鬥，想收漁人之利吞併天下的意思。魏王魏豹的背約，令劉邦大怒不已，馬上派自己的親信將領曹參率領大軍討伐魏國。魏豹不敵大敗投降，魏宮中的女人們全部被俘，薄姬也以“罪婦”被送進漢王的織室做工。
魏豹死後，有一次劉邦偶然進入織室，劉邦頓時心曠神怡，發現魏豹的宮人中，居然也有美豔之人。於是色心大動，挑選了一批姿色出眾的女奴送進自己的後宮中。薄姬就在這批女人之中。此時，薄姬以為自己將要時來運轉了，但劉邦還是沒注意到薄姬，一年多時間都沒臨幸她。
就在薄姬以為只能默默無聞的度過一生時，事情卻有了轉機。原來當初在魏宮中，年少的薄姬與管夫人、趙子兒是好朋友，三人情同姐妹，三人曾經立下盟誓：“假如三個人中有誰先得到富貴的話，一定不要忘記另外兩個好友，要共享富貴。”而此時，管夫人、趙子兒已經得到了劉邦的寵幸。漢高祖四年，劉邦來到了河南宮的成皋靈臺，管夫人、趙子兒侍奉在旁，兩人談起當年與薄姬的約定不禁嬉笑了起來。劉邦聽到後，問她們為什麼笑，兩人據實相告。劉邦聽後，覺得薄姬挺可憐，起了惻隱之心，當天晚上回去就召幸她。
在臨幸之前，薄姬對劉邦說了一句頗耐人尋味的話：“昨晚我夢見有一條龍飛來，盤踞在我的肚子上。”這個夢的真假已經不得而知，但可以看出，薄姬抓住了這次難得的機會，說了很恰當的話，龍代表皇帝，就是劉邦，劉邦就是真龍天子。劉邦一聽，十分高興，認為此事乃是天緣，對薄姬說：“這是你將要富貴的徵兆。”因為這一晚劉邦的臨幸，薄姬的運氣非常好，一晚就懷孕了，而且還為劉邦生了個兒子。但是在此之後，生了兒子的薄姬還是很少能見到劉邦，可見劉邦並不怎麼喜歡她，只是可憐她而已。薄姬雖然為劉邦生下了兒子，卻還是長年枯守孤燈，純粹是在守活寡。此時的薄姬肯定不會想到，她的命運會因為她的兒子而改變。
公元前195年，劉邦死後，呂后專權，開始了一系列的報復。凡是劉邦經常寵幸的妃子遭到了呂后的報復，都被幽禁起來，有的甚至被處死。薄姬因為不得寵而躲過了呂后的屠刀，還得到了呂后的善待，薄姬被呂后送到其兒子劉恆的封地代國，讓他們母子團圓，做了代國的王太后。從此，她和兒子在代地舒適地生活了十七年。這樣的生活，對於薄姬來說，已經是苦盡甘來了，是以前連想都不曾敢想的好日子。只要不出意外，就可以好好安享晚年。然而，上天又一次眷顧了她。
公元前180年，呂后去世，呂氏家族被大臣們剷除，經過討論，大臣們一致決定擁立外戚勢力較弱且年長忠厚的代王劉恆為皇帝。代王劉恆考慮再三，終於接受了大臣們的提議，登基為帝，是為漢文帝。薄姬最終在躲過呂后的屠刀後，憑藉母以子貴，升格為皇太后，成為最後的贏家，享盡了榮華富貴，她的家族也因此得到了極大的富貴。
漢文帝劉恆去世後，太子劉啟即位，是為漢景帝，薄姬又做了太皇太后。公元前155年，薄姬病逝，葬於南陵，走完了她充滿傳奇的一生。
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