明清時期盛行一種畸形的產業“養瘦馬”。有人專門從貧窮人家購買幼女，根據她們的品貌進行分類，再進行針對性培養，待其長大後，再賣給富貴人家，從十幾貫買入，價高者可千金賣出，這中間的差價讓這個行業迅速躥紅，這些被買賣交易的女子稱之為“瘦馬”。
瘦馬的出現
莫養瘦馬駒，莫教小妓女。後事在目前，不信君看取：馬肥怕行走，妓長能歌舞。三年五歲間，已聞換一主。--白居易《有感·莫養瘦馬駒》
“瘦馬”一詞具體從何而來不知，但詩人白居易詩中闡述說：“養女十分嬌貴，如同餵養瘦弱的小馬駒，而揚州人的性情是細膩而有文才，“養瘦馬”一詞可能便來自此詩中。顯然“此瘦馬”與“彼瘦馬”並非同一意思，但也不能否認“養瘦馬”的字面意思可能就是來自於白居易的詩。
風流公子與瘦馬交談（劇照）
“馬”在民俗文化中多用來形容女性，如蒙古民族：小黃馬兒啊，小黃馬，你那輕快的步伐令人陶醉。年輕的姑娘啊，美麗的姑娘，你那任性的脾氣叫我心醉。
明代張應俞筆記小說《杜騙新書》：“婦曰：‘伯姆兩人同榻，我只旁床。’馬伕曰：‘的要傍我床，我不索你租馬銀。’婦人曰：‘人比馬價，你又討便宜。馬伕曰：‘兩有便宜事，可不好乾。
《西廂記》：“你本是折桂客，做了偷花漢，不想去跳龍門，學騙馬。
從這些文學作品中，其實就可以看出，“養瘦馬”與騙馬、人馬其實是同一意思，現代也有許多地方的方言中有類似“人馬錢”的詞，其實就是“嫖資”。從這個“馬”字就可以知道“瘦馬”在古代必是屬於低下層人民，屬於受社會奴役的苦難人民。
《投名狀》徐靜蕾扮演的揚州瘦馬
瘦馬並非揚州專屬，也不僅限於清朝
揚州瘦馬，雖冠名揚州，普遍存在於清代，但實際上這一行業並非只在清代揚州盛行，在多本明代的小說記事雜記中，都有揚州瘦馬的影子。
那婆娘把東西收起，思想道：“我把石家兩個丫頭作賤勾了，丈夫回來，必然廝鬧。難道我懼怕老公，重新奉承他起來不成?那老亡人把這兩個瘦馬養著，不知作何結束。--馮夢龍《醒世恆言》
繆一麟道：“若論這人心地，卻也利害，比我們江湖上好漢還狠十倍。……還要說人情，講公事，買良為娼，賤買貴賣，掠人女子，養作瘦馬。-- 明方汝浩《禪真逸史》
從吳熾昌《客窗閒話》說的是“金陵”，《醒世恆言》的故事發生在“江州德化縣”，而《漢語方言大詞典》“瘦馬”所標地域是“浙江寧波”。由此可知，養瘦馬這一習俗至少在江浙一帶都存在過，只是揚州最為盛行。
古代女子圖
揚州瘦馬的來源與培養
揚州瘦馬其實本質就是一種人口買賣。
清人吳熾昌《客窗閒話》卷四“瘦馬”條記載：“金陵匪徒，有在四方販買幼女，選其俊秀者，調理其肌膚，修飾其衣服，延師教之，凡書畫琴棋、簫管笛弦之類，無一不能。及瓜，則重價售與宦商富室為妾，或竟入妓院，名之曰‘養瘦馬’。遇有貧家好女子，則百計誘之。
江南地區自古以來就是富裕地區，鹽商們成了此地的大戶商人，這些人有錢了，生活消費也隨之提高，為了迎合這些富商們的需求，瘦馬便是其衍生出的行業之一。
吹簫的女子
而這些成了瘦馬的女子，多是窮苦人家、孤兒寡母生活難以支持，便將女兒賣給“牙婆或者牙公”，所謂“牙公、牙婆”其實就是人販子，他們或買或騙，以各種手段將適齡少女領到“培訓機構”，進行針對性培養。
成為瘦馬的基本要求：並不什麼樣的女子都可以進入“瘦馬培訓班”的，揚州瘦馬有一套挑選和培訓標準。
- 身材瘦弱、品貌端莊，這屬於基本要求，自不必多說。
- 古人喜歡小腳已經到了登峰造極的地步，而其中又以“三寸金蓮”作為上品，所以小腳是一個很重要的標準。對瘦馬“小腳”的評判就有七條標準：瘦、小、尖、彎、香、軟、正。
寫字的古代女子
符合了以上兩條後才有資格進入“瘦馬培訓班”，而入班後，有分三種培訓標準。
一等資質的女子--完美女孩：教她們“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，還有形體訓練以及化妝技巧。
二等資質的女子--高級助理：主要學習管事記賬的能力，當然讀書寫字、唱歌彈曲也是她們的必修課。
三等資質的女子--家庭主婦：則學習女紅、油炸蒸酥，做爐食、擺果品等，以及其他家庭管理者需要的能力。
培訓班花費時間、財力去進行針對性培養，自然是希望她們將來能有一個“好價錢”，這也是這個行業的利益所在。待這些女子成年後，便是：培訓機構“收割利益的時候了。
《繡春刀2》中提到“瘦馬”
揚州瘦馬的去處
明代張岱《陶庵夢憶》記載了“揚州瘦馬”交易過程中“相看瘦馬”的詳細情節：
揚州人日飲食於瘦馬之身者數十百人。娶妾者切勿露意，稍透消息，牙婆駔儈，成集其門，如蠅附羶。撩撲不去。黎明，即促之出門，媒人先到者，先挾之去，其餘尾其後，接踵伺之。
至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出，曰：“姑娘拜客。”下拜。曰：“姑娘往上走。”走。曰：“姑娘轉身。”轉身嚮明立。面出。曰：“姑娘藉手。”盡褫其袂，手出，臂出，膚亦出。曰：“姑娘哨相公。”轉眼偷覷。眼出。曰：“姑娘幾歲?”曰幾歲，聲出。曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出門裙幅先響者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。曰：‘姑娘請回。’一人進，一人又出。看一家必五六人，鹹如之。”
《延禧攻略》中提到“瘦馬”
從這段描述就可以知道，選瘦馬是從體型、樣貌、皮膚、腳等多個維度去挑選，但並不是所有的瘦馬都一定會被富商選中。對於富商來講花多少錢買瘦馬，他們都不在乎，只要能滿足他們的需求就可以了，但這並不代表她們的命運就此可以得到改變，運氣好的人能夠生下一兒半女，得以安度晚年，運氣差的可能再次被轉贈或者被主家打死。
而那些被挑剩的，沒有被賣掉的瘦馬，她們的命運則會更加的悲慘。據清人吳熾昌《客窗閒話》，“或竟入妓院”，其作用不言自明。
揚州瘦馬是當年社會一種盛行風氣，達官顯貴們以玩樂“瘦馬”為趣而衍生出的行業，在清朝的法典裡，販賣人口是重罪，而揚州瘦馬卻能如此盛行，其實質仍然是舊社會的吃人本質。揚州瘦馬稱得上是一部舊社會女性的血淚史。
丁耀亢《續金瓶梅》
張岱《陶庵夢憶》
吳熾昌《客窗閒話》
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