中國男人是從清順治時就開始留辮子的，剪掉他們的辮子，則是領導辛亥革命的孫中山。
蓄髮自古就開始了。男人女人都一直是長髮，人們認為：“身體髮膚受之於父母”，頭髮是不能剪的。各個朝代有不同的髮型，但不梳辨子。加之那時經濟不發達，留長髮也是順其自然。後來把全部頭髮梳成辮子，盤在頭上的也有。
滿州人留辮子實際是垂辮子，只把頭頂很少一部分頭髮留下長成一條長辮子垂下來。這有很多說法：古代東方民族中，士兵留辮子，滿洲人全民皆兵，所以留辮子；滿洲人早期是遊牧民族，對動物尾巴有嚮往之情，於是留辮子。
滿洲人的這種習俗，被漢民族等文明民族所歧視，認為是野蠻的象徵。
清軍入關，建立清朝，強制漢人剃頭:照著滿人髮型，要求將頭顱四周的頭髮全部剃掉，只留一頂如錢大小結辮下垂，大於一錢者要處死。
順治四年，滸墅關民丁泉“周環僅剃少許，留頂甚大”，被地方官拿獲，以“本犯即無奸宄之心，甘違同風之化，法無可貸”為由上奏，奉硃批：“著就彼處斬”，縣官也以失察“從重議處，家長、地鄰即應擬罪”。在發佈剃髮令的同時，還頒佈了“易服令”，“著衣冠皆宜遵本朝之制”。
清軍於1644年(明崇禎十七年)入關時曾頒發“剃髮令”，因引起漢人的不滿和反抗，於是公開廢除此令。1645年清兵進軍江南後，漢臣孫之獬受到其他漢大臣的排擠，惱羞成怒之下向攝政王多爾袞提出重新頒發“剃髮令”。1645年6月15日多爾袞再次頒發“剃髮令”，規定：“全國官民，京城內外限十日，直隸及各省地方以布文到日亦限十日，全部剃髮。”其執行口號是：“留頭不留髮，留髮不留頭”。
剃頭留辯實際上是滿清禁錮漢人思想、迫使漢民族順服的一種手段。
1910年10月3日，作為清朝新政產物的資政院第一屆常委會開幕。開會不久，一名叫羅傑的議員便提出了《剪辮易服與世大同》的議案；接著，來自湖南實為革命黨人的議員周震麟又提出《剪除辮髮改良禮服》的議案，資政院議決時認為“兩案之主旨，皆以中國辮裝妨礙運動，朝廷整軍經武，非剪除辮髮，改制冠服，不足以燦新天下之耳目，改除驕奢之習慣”。最後，以大多數議員贊成獲得通過。資政院關於剪辮易服的議決案一經通過，消息傳來，不管清廷是否批准此案，民間的剪辮便“一時風發雲湧，大有不可遏制之勢”。
辛亥革命勝利後，由孫中山發佈號召，要求全民剪辯，以示清庭徹底滅亡，很多人把辮子剪下來，在祖宗墳前燒掉，以告慰祖先被滿清奴役的歷史一去不復返。
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