明朝正統十三年，朝廷舉辦的進士科考試開始放榜，考中的舉子們列隊站立在大殿裡，等著皇帝的召見，這裡面，有一個鬼頭鬼腦的人，名叫萬安。
古代科舉，通過殿試者為進士，進士分三甲，一甲有三人，狀元榜眼和探花，二甲、三甲則賜進士出身和同進士出身，萬安考中了二甲第一名，即全國第四名。換了別人，心中自然有些不太如意，但對於萬安來講，這都無關緊要，因為，過不了多久，萬安就會用事實說明，會考試的，並不一定就會在官場混。
隨後，萬安被任命為庶吉士，翰林院編修，到成化初年，升任禮部左侍郎。在進入官場的最初幾年裡，萬安沒有做一件實事，而是把所有的精力都用在了搞關係和拍馬屁上，他先是跟宦官們拉攏關係，然後以他們為內援，巴結他的主要目標，萬貴妃。
當時，萬貴妃深受成化帝朱見深的寵愛，萬安便大獻殷勤，投其所好，為了得到萬貴妃的信任，他還利用自己和萬貴妃都姓萬這一有利條件，千方百計地跟萬貴妃扯上親戚關係，自稱是她的子侄輩。一開始萬貴妃並沒把萬安的話當回事，但他說的次數多了，萬貴妃還慢慢地真就把萬安當成了自己的孃家人，於是萬貴妃開始介紹自己的弟弟萬通（時任錦衣衛指揮）跟萬安認識，讓他們當成本家往來，這樣一走動，又發現萬通的妻子竟是萬安妻子的妹妹，如此一來，他們的來往就更加親密和頻繁了。
萬安利用這層關係，讓自己的妻子隨時到後宮走動，同時替他打探宮裡情況，在自己的精心策劃下，萬安很快得到提拔，成化五年，萬安進入內閣，但他依然沒有改變自己拉關係搞鑽營的本性。閣臣們都知道，萬安是靠巴結萬貴妃進入內閣的，對他很是鄙視，甚至還傳言，他是靠給朱見深進獻春藥而得寵，被人稱為“洗鳥相公”。
同僚的輕蔑與風傳的留言並沒有影響到萬安的心情，他依然我行我素。在處理公務上，只堅持一個原則：混事。
成化七年冬，天上出現彗星，大臣們以此為藉口，說這是對皇帝多日不見大臣的警示（朱見深因痴迷道教仙術，極少上朝），紛紛上書要皇帝上朝議事。在大學時彭時和商輅的強烈要求下，朱見深終於答應與朝臣相見，但是，司禮監太監卻吩咐說，你們第一次跟皇帝見面，彼此之間還不熟悉，為避免氣氛不融洽，你們要少說話。
見到皇帝后，彭時等人剛要向皇帝陳述國家事務，萬安冷不防雙膝跪地，連著磕頭，山呼萬歲請求告辭，這一突然變故讓彭時和商輅等人疑惑不解，不知該怎麼辦，於是也只好叩頭告退。從此大家開始戲稱萬安是“萬歲閣老”。但是，萬安才不管別人怎麼嘲笑自己，只知道此事過後，皇帝更不召見大臣，自己正好樂得清閒自在。
成化九年，萬安升任禮部尚書，成化十三年，又任戶部尚書，加封太子少保，文淵閣大學士。成化十四年，任禮部尚書，封太子太保，謹身殿大學士，那時，彭時已死，商輅因受宦官汪直排擠被免官。因此當時的內閣主要由萬安、劉珝和劉吉組成。
這三個人互相爭權奪利，以萬安為首，聯合李孜省、鄧常恩、彭華等南方官員結為朋黨，以劉珝為首，聯合尚書尹旻、王越組成北方的官員黨，進行你死我活的較量。
這場鬥爭以萬安的全勝而結束，劉珝等人被貶斥流放，萬安的死黨彭華則進入了內閣。此時的朱見深已經深陷道教無法自拔了。眼看國家社稷千瘡百孔，四處天災，作為內閣首輔的萬安卻全不過問，聽任皇帝不理朝政。
成化十八年，萬安由於上書廢除西廠，受到朝臣稱讚，被加授太子太傅，華蓋殿大學士。萬安走到了官宦生涯的頂峰，朝廷中無一人能與萬安抗衡。而在萬安執政的二十年裡，每逢科考，他都讓自己的門生擔任考官，於是兒子萬翼官任南京禮部侍郎，孫子萬弘璧任翰林院編修。其他子侄、外甥、女婿等親戚也都取得了功名。
可是好景不長，成化二十三年，朱見深駕崩，朱佑樘登基。萬安以為新皇帝年輕且經驗不足，不太放在眼裡，於是他趁機禁止諫官進言，導致朝野譁然，引起大臣們的彈劾。就這樣已經七十多歲的混混萬安不得不辭去職務，萬安為官一生，除了向萬貴妃獻媚、向朱見深傳授房中術外，無任何作為。
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