明朝皇帝選後妃跟其他朝代有很大不同，對候選女子的家世並無要求，而主要看重其容貌和德行兩個方面。因此，明朝有不少品德優良的民間美女入選進宮成了皇后、妃嬪。而這其中尤以明熹宗朱由校的皇后張嫣最為出眾。
張嫣，字祖娥，小名寶珠，河南祥符人。天啟元年（1621年）二月，年僅15歲的張嫣被選入宮。當時進宮選秀的有來自全國各地的五千名美女，但張嫣卻能在這麼多美女中豔壓群芳，脫穎而出。對於張嫣的美貌，有書上是這樣記載的：“頎秀豐整，面如觀音，眼似秋波，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水。”
當天啟皇帝第一眼看到張嫣時，便被她的美貌所折服。不久之後，張嫣就被冊封為皇后。
天啟皇帝是歷史上出了名的“木匠皇帝”，他對朝政不感興趣，卻對做木匠活兒特別痴迷，整日都把心思放在如何把木工做到精益求精的程度。
朱由校在位期間，宦官魏忠賢和皇帝的乳母客氏相互勾結把持朝政，陷害忠良。為人正直的張嫣對二人的行徑非常不齒，數次在天啟皇帝面前提起兩人的過失，更以皇后的身份處置客氏。因此，魏忠賢和客氏對她恨之入骨。這二人雖然權傾朝野，但還是不敢拿皇后怎麼樣，就在背地裡散佈對張嫣不利的謠言。好在皇帝對張嫣極為寵愛，對這些謠言絲毫不予理會。
明熹宗天啟三年（1623年），皇后張嫣懷孕，這本是一件天大的喜訊，但卻遭魏忠賢和客氏暗地裡陷害而導致流產，此後張嫣一生未曾再孕。
天啟七年（1627年），年僅23歲的明熹宗因服用“仙藥”身亡，22歲的張嫣從此成為了寡婦皇后。由於熹宗沒有子嗣，因此由其弟信王朱由檢繼承帝位，史稱明思宗，也就是大家所熟知的崇禎皇帝。
崇禎皇帝登基後，皇嫂張嫣被封尊號為懿安皇后。從此，張嫣雖然還是貴為皇后，但實際上卻過著清苦孤寂的生活。
崇禎十七年（1644年）3月19日凌晨，闖王李自成率軍攻入北京，大明王朝終於走到了歷史的盡頭。
崇禎皇帝的周皇后、袁貴妃自盡殉國。兩位公主一位被崇禎砍死，一位被砍成重傷。其他妃嬪也相繼被崇禎殺死。崇禎皇帝自己則在煤山上自縊身亡。身為皇嫂的懿安皇后張嫣在自己的寢宮中自縊殉國。一代絕色美人，從此香消玉殞。
清順治元年（1644年），順治皇帝下命，將張嫣皇后的遺骸和明熹宗合葬於明十三陵的德陵。
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