林祥謙，名元德，1892年10月19日出生於福建閩侯縣尚幹鎮的一戶貧農家庭。祖父林發舒，辛勞一輩子，只留下一間木構房屋和幾畝薄田。父親林其莊，是馬尾造船廠鍋爐工。母親翁氏，是個勤勞能幹的農村婦女，操持一家人的生活。
人生的坎坷經歷，磨鍊出他鮮明的個性。1904年端午節，林祥謙和一群小朋友去觀看龍舟競賽，突然人群中發出一陣急促的呼救聲。原來是岸邊一個小女孩被歡騰的人群擠壓掉進江中。眼看那翻騰的浪花很快就把小女孩吞沒了，12歲的小祥謙毫不遲疑，勇猛地跳進江中，去追尋那被江水捲走的女孩。他使盡全身力氣，從江中把小女孩托出水面，救上龍舟。人們以敬佩的目光，盛讚這位勇敢的小英雄。
1905年，夏糧歉收，林祥謙全家盼著那棵祖傳的龍眼樹果實儘快成熟，好拿它換點錢糧度日。一天，三個地主的兒子偷偷爬上龍眼樹邊摘邊吃邊扔。眼看快要成熟的果實被糟蹋，小祥謙氣憤極了，上前喝令他們下來。這三個壞傢伙下來後，竟將祥謙圍起來毆打一頓。林祥謙憤慨地說：“難道窮人就該受欺侮嗎?”媽媽深怕孩子惹禍，連忙勸慰說：“孩子，人家有錢有勢，惹不得。”倔強的小祥謙實在咽不下這口惡氣。當天夜晚，他約了幾個小夥伴，摸到地主宅前，用石頭猛砸他家屋頂，還在他家牆壁上寫下：“打倒財主仔!”五個大字。事後，林祥謙到馬尾找父親，想結交幾位朋友回來找地主算賬。飽經風霜的林其莊怕兒子回去會吃虧，就把他留在馬尾，送進一所小學讀了1年多的書。
1906年，父親變賣家當，籌借100元保證金，把14歲的小祥謙送進馬尾造船廠當鉗工學徒。這裡的工人，每天勞動12小時，住的是骯髒潮溼的泥牆屋，20個人睡在一張統鋪上，擠得連翻個身子都困難。在廠裡5年時間，他團結工人，與洋人、官僚資本家和工頭作鬥爭。
1912年初，林祥謙通過技工考試，進入江岸鐵路工廠當鉗工，正式加入鐵路工人隊伍。這裡工人所受的壓榨也是很殘酷的。為了改善工人的政治和經濟地位，林祥謙和工友們曾開展小規模的罷工鬥爭，也用過怠工的辦法來對付工頭的壓迫。
1917年秋，林祥謙的母親因勞累過度，貧病交迫，含恨離開了人世。林祥謙忍著巨大的悲痛，回家料理喪事，隨後又重返江岸。此後，他開始努力探索改變工人處境的道路。
1921年，中國共產黨誕生後，武漢黨組織負責人陳潭秋、林育南等經常深入到江岸鐵路工人當中，宣傳革命道理。黨組織派項德隆以辦工人夜校的名義來到江岸開展工作，很快發現了富有反抗精神、在工人中有較高威望的林祥謙，及時對他進行教育和培養。林祥謙階級覺悟很快提高，在黨的領導下更積極地從事工人運動，參與籌組江岸工人俱樂部，並當選為幹事；協助舉辦工人夜校；領導工人進行了一系列鬥爭，迅速成長為工人階級的先鋒戰士。1922年夏天，他光榮地加入中國共產黨。同年10月，江岸工人俱樂部改名為江岸京漢鐵路工會。林祥謙被推選為江岸分工會的領導成員。不久，又當選為江岸分工會委員長。
京漢鐵路是舊中國重要的交通命脈，它的收入是直係軍閥頭子吳佩孚軍餉的主要來源之一。1922年，我黨領導的第一次工人運動出現了高潮。京漢鐵路沿線各站，在一年內相繼成立了16個分工會。為了加強對工人運動的領導，實現京漢鐵路工人要求成立京漢鐵路總工會的迫切願望，京漢鐵路總工會籌委會決定於1923年2月1日在鄭州舉行京漢鐵路總工會成立大會。曾通電“保護勞工”的吳佩孚聞訊立即翻下臉來，下令鄭州警察局長黃殿辰武力制止開會。當天清晨，黃殿辰派出大批荷槍實彈的軍警，三步一崗，五步一哨，在鄭州全城實行戒嚴。工人代表和來賓們毫不畏懼，整隊向成立大會會場普樂園戲院前進。他們在林祥謙、項德隆(即項英)、施洋等共產黨員的帶領下，衝破敵人的封鎖線，湧入會場，高呼：“京漢鐵路總工會萬歲!”等口號，宣佈京漢鐵路總工會正式誕生。
敵人是不會甘心失敗的，他們衝進會場，砸壞各單位贈送的匾額和各種禮品。下午又派出軍警佔領總工會會所，驅逐總工會工作人員，查抄總工會文件材料，甚至包圍、監視代表們的住處。當晚，總工會在鄭州召開秘密會議，一致決定向反動當局提出撤革趙繼賢、黃殿辰，賠償損失等五項要求，如48小時內不答應，將實行全路總罷工。會議還決定將總工會遷到江岸辦公，組織總罷工委員會，並指定各分會的罷工領導人。林祥謙被指定為江岸地區罷工總領導，他們於當晚從鄭州乘車南下，回到江岸。
2月2日，江岸分工會召開會員大會，林祥謙當眾怒斥軍閥迫害代表，破壞總工會成立的種種罪行，宣佈京漢鐵路總工會已在激烈的階級大搏鬥中誕生；並傳達總工會關於發動全路總同盟罷工的決定，號召工人們積極投入反對軍閥暴行的鬥爭。這時，全場群情激憤，決心為爭自由、爭人權而戰。會後，林祥謙和他的戰友緊張地進行罷工的各項準備工作，為了組織宣傳隊、調查隊，擴大工人糾察團，並趕製自衛用的鐵棍、木棒，他日夜奔忙，連回家吃飯都顧不上。
2月4日上午9時，林祥謙接到總工會開始罷工的指示後，立即下達罷工令。工人黃正興拉響了江岸機廠的汽笛，其他汽笛也跟著怒吼起來，響徹武漢三鎮，震撼四面八方。世世代代當牛作馬的江岸鐵路工人，在林祥謙的指揮下，高擎鐵棍、木棒，湧出各廠、段、站，猶如鐵流直瀉，勢不可擋。一場在中國共產黨領導下的政治大罷工，從江岸開始，沿著全長2400多華里的京漢鐵路向北迅速蔓延，在不到3小時內，勝利地實現了全路總罷工。
2月5日，湖北督軍蕭耀南根據吳佩孚關於從速消滅罷工領導力量的命令，指派督軍署參謀長張厚生帶著軍警來到江岸，佯稱要同工會談判，妄圖誘捕林祥謙等領導人。這個陰謀被工人識破後，張厚生又調來大批軍隊佔領工廠，並先後抓走兩名司機和三名糾察隊員，妄圖以此要挾罷工工人生火開車。林祥謙當機立斷，先後派出2000多名工人和糾察隊員前去營救，終於迫使敵人無條件釋放他們。
罷工在繼續著，林祥謙和江岸全體工人決心戰鬥到底的鬥爭精神得到了武漢工人和各群眾團體大力聲援。2月6日上午，湖北省工團聯合會組織2000多名代表來到江岸親切慰問罷工工人，江岸一萬多名群眾參加慰問大會。林祥謙在會上感謝各界群眾的聲援，揭露帝國主義和封建軍閥的破壞陰謀，號召工人們加強團結，堅持罷工。會後，林祥謙和著名律師施洋帶領工人群眾舉行聲勢浩大的示威遊行，沿途3000多名群眾自動加入遊行隊伍。當隊伍經過沿江的帝國主義租界時，群眾不斷高呼：“打倒帝國主義!”“打倒軍閥!”“爭自由、爭人權。”等口號，情緒極為高昂。示威遊行歷經兩小時才結束。
2月7日，罷工進入生死搏鬥的緊要關頭。林祥謙深知鬥爭形勢的嚴峻，他鼓勵妻子說：“咱工人爭自由、爭人權是光明正大的。但敵人不會甘心，會下毒手的，咱要有思想準備。死了一個工人，會有千百萬工人站起來，革命最終一定會勝利。”
果然，在當天下午4點半左右，糾察團員前來報告：張厚生正檢閱全副武裝的軍隊，看樣子要來包圍工會。5時正，放哨的工人又報告：一批全副武裝的軍警正從江岸火車站、三道街、福建街向工會包抄過來。情況已十分危急，林祥謙果斷地命令糾察團副團長曾玉良帶領糾察團迎敵。張厚生命令軍隊向工人進行瘋狂的射擊，開始了駭人聽聞的“二七大屠殺”。工會門前及周圍，彈痕累累。在和敵人英勇搏鬥中，曾玉良和30多名鐵路工人壯烈犧牲，200多人受傷。敵兵到處搜捕工人，闖進工人家中搶劫財物，姦淫工人妻女。工會附近的商店也被洗劫一空。林祥謙和60餘名工人在同圍捕的敵人搏鬥中不幸被捕。
晚上7點多鐘，北風呼嘯，雪花紛飛，整個江岸籠罩在一片白色恐怖之中。敵人把60多名被捕工人捆綁在江岸車站站臺上，林祥謙被綁在站臺東側的燈柱上。江岸廣大工人聽到林祥謙和許多工友被捕的消息後，冒著被敵人捕殺的危險，紛紛奔向車站，想奪回大夥愛戴的領導人和其他階級弟兄。林祥謙透過層層刀槍，看到和他朝夕相處、共同戰鬥的戰友們和愛妻，頓時力量倍增，他威武不屈地挺立在站臺上，怒視敵軍官兵，有力地鼓舞著工友們的戰鬥情緒。
這時，張厚生提著馬燈走到林祥謙面前，奸笑著說：“林會長，受委屈了，你現在的唯一出路是下令工人趕快上工，這樣做，我保準有你的好處，不然，你就性命難保。”
林祥謙橫眉怒視敵人，不予理睬。
威脅利誘不成，張厚生立即兇相畢露地命令劊子手朝林祥謙左肩上砍了一刀，鮮血頓時染紅了他的對襟藍上衣，不斷滴落在灑滿雪花的站臺上。他忍著巨痛，巍然屹立。
張厚生又對林祥謙嚎叫：“上不上工?”
林祥謙瞪圓雙眼，堅定地回答：“不上!”
張厚生又氣又惱，命令劊子手朝林祥謙右肩又砍一刀，歇斯底里地狂叫：“到底下不下復工令?”林祥謙斬釘截鐵地回答：“上工要總工會下命令，我頭可斷，血可流，工不可復!”
張厚生氣得臉色鐵青，瘋狂地命令劊子手再往林祥謙身上砍去。林祥謙血流如注，頃刻間暈厥過去。當他從昏迷中醒來時，驕橫的敵人洋洋得意地問他：“現在怎麼樣?”林祥謙使盡全身力氣，咬牙切齒地痛罵道：“現在還有什麼話可說?可憐一個好好的中國，就斷送在你們這班軍閥手裡了……”
張厚生被罵得臉色蒼白，氣得渾身發抖，不等林祥謙說完，就氣急敗壞地命令劊子手把他殺害了。中華民族的優秀兒子林祥謙，為了工人階級和人民大眾的解放事業，英勇地獻出了寶貴的生命。這時，正是他31歲盛年。
林祥謙雖然犧牲了，但是他那不畏強暴，不怕犧牲，勇敢堅定，寧死不屈的大無畏精神，高度自覺的組織紀律性，以及全心全意為勞苦大眾求解放的崇高品質，為中國人民樹立了光輝的榜樣。
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