在古代，男尊女卑的傳統觀念根深蒂固，女子的地位極其低下，甚至有些男人只把女子當成生育工具，對女子絲毫沒有一絲的尊重。他們普遍認為女人就是男人的附屬品，只能依附男人而活，所以對女人提出了很多苛刻的要求，比如不準拋頭露面，三從四德等等。
也正因女子在家中乃至整個社會都毫無地位，很多男人便光明正大地坐擁三妻四妾，甚至以此為榮。
中國在很早以前就實行一夫多妻制了，不過最初的對象一般以姐妹為主，比如舜帝迎娶的娥皇女英便是如此，兩人的地位平等。到了階級社會後，一夫多妻的觀念發生了改變，此時應該叫一夫一妻多妾制。一個男子只有一個正妻，卻可以擁有多名妾室，而正妻和妾室的地位存在嚴重的不對等。
首先，作為男人的正妻，一般需要明媒正娶，之後便以女主人的身份自居，負責管理整個家庭的內務和對外接待客人，是男人的賢內助。正妻生的孩子叫嫡出，身份要比其他妾室子女要高一等，兩者的待遇更是千差萬別，而且通常只有嫡子才有資格繼承父親的職位和財產。
而妾室的迎娶程序就簡單多了，只要找個吉日把她接回府中即可。而且雖說是男子的妾室，其實和奴婢差不多，不僅在府裡地位低下，還要受正妻的管束，更沒資格代表男主人接待客人。妾室所生的孩子叫庶出，他們雖說也是男主人的孩子，但身份和待遇卻和嫡出子女完全不同，他們也沒有資格繼承父親的職位和遺產。可以說，妾室就是滿足男人虛榮心和傳宗接代的工具而已。
一夫一妻多妾制起初只流行於帝王、諸侯和權貴之間，後來逐漸流傳至民間，很多男子為了彰顯自己有權有勢，而喜歡多娶幾房小妾。正是因為小妾地位低下，所以一般清白人家的女子都不願意做別人的小妾，只有家境貧寒或混跡青樓的女子才不得不做妾。
一夫一妻多妾制在中國流傳了數千年之久，直至民國時期，納妾的風氣依然盛行，很多軍閥或鄉紳財主都會娶幾房姨太太來伺候自己，比如民國大總統袁世凱，就娶了一個正妻和九個姨太太。
但辛亥革命過後，新民主主義制度席捲全國，很多人受到新文化的影響，逐漸摒棄了這種傳統觀念，女性地位得到顯著提高，廢除一夫一妻多妾制的呼聲也日益高漲，為了順應潮流，保護女性權利，政府最終決定廢除這種落後制度。
在1950年的時候，新中國頒佈了首部婚姻法，裡面便明確提出了要廢除三妻四妾、包辦婚姻等不良的婚姻制度，禁止出現任何重婚、納妾、童養媳等陋習，實行男女平等、婚姻自由等婚姻制度。此時，中國已經從法律上強制禁止一夫一妻多妾制了。但這裡也出現了一個問題，那些已經被娶的姨太太該如何處理呢？
要知道，這些所謂的姨太太自出嫁後就幾乎和孃家斷絕了聯繫，而她們本身又沒什麼文化和謀生的手段，如果要把她們掃地出門的話，估計這些人大部分都得餓死街頭了。所以，政府針對這個問題，特意又提出了新規定：如果在《婚姻法》頒佈之前就已經娶了的姨太太本身不想離婚的話，那麼他們的婚姻關係便繼續維持下去，但男子不得納新的姨太太。
在1952年的12月，廣東省婦聯副主席古大存提出，是否離婚應該由女性決定，而非男方。如果女性要求離婚的話，政府必須立刻批准，並儘量滿足她的離婚權利。如果女性沒有提出離婚的話，就讓他們繼續保持原來的關係，共同生活下去。這個解決方案出臺後，得到了很多人的支持，甚至很多現代男人都為此羨慕不已。
直到如今，我國港澳地區依然存在一夫一妻多妾制的婚姻，其中最出名的就是澳門賭王何鴻燊和他的四個老婆了。雖然曾遭到很多人的質疑，但何鴻燊卻表示自己按照的是解放前的婚姻制度，並沒有違反規定。不過女人多是非也多，如今何鴻燊尚未去世，但他的老婆們卻已經在暗中爭奪財產了。由此可見，老婆太多也未必就是好事吧
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