自从人类进入农业时代，野生动物也被驯养成家畜，猪马牛羊的历史最为悠久，而牛马是农业时代最佳劳动力，最早关于牛的记载，可以追溯到《山海经》的耗牛，而《周礼·地官》也有：“凡祭祀，供其享牛”的记载。
中国神话和文明当中，牛都是勤劳的象征，农耕时代，牛的地位也非常高，私自宰杀牛是犯法的，《宋史》包拯就处理了一件盗割牛舌案件，其实不仅仅是中国，在西方的文明当中，也是遍布牛的身影。
在古埃及当中，牛是财富和力量的象征，《圣经·出埃及记》就有用黄金打造就金牛犊的记载，北欧神话当中的霜巨人尤弥尔是被一只名为欧德姆布拉的母牛哺育长大，由于这些神话的演变，各地都有关于牛的节日，西班牙有圣菲尔明节、巴西有敬牛节。
至于牛从什么时候开始农耕的，在历史上首次提及是《三国志·魏书·武帝纪》曹操打败袁绍之后：“授土田，官给耕牛，置学师以教之”的文献记载，在此之后，有不少的牛耕地的诗词。
唐代诗人元稹《生春》诗：鞭牛县门外，争土盖春蚕。先“鞭”而后“争”是古代冬寒迎新春风风俗之一，在山东一带，民间都会打破土牛，人人争抢春牛土，并以抢得牛头为吉利。
牛在道教文化当中也跟鬼神有关，“牛头马面”就是阴差，据说牛泪还能够看见“鬼神”，动物流泪是很常见的，但是牛似乎有些不太一样，在牛被宰杀时，往往都会流下眼泪，那么牛流泪到底是因为什么情况呢？
从科学的角度来讲，牛流泪是因为病毒刺激了泪腺，最常见是副流感病毒3型、呼吸道合胞体病毒感染、水牛类恶性卡他热、出血性败血症、传染性鼻管炎、结膜炎、生产瘫痪，这些病症都会造成牛流泪的现象。
一旦不及时处理，牛就会越来越虚弱，无法耕地的牛，自然就面临被宰杀的命运，宰杀时，往往都会泪流不止，其实牛流泪是牛身体在自救的表现，而古代医疗技术并不发达，无法意识到牛是否生病了，所以人们口口相传牛流泪就变得越来越玄乎。
在民间说法最多的是，牛很有灵性，通人性，牛也一直充当家里的劳动力，是家庭的一分子，但牛步入老年之后，就无法下地，但是牛也舍不得就这样离开，被宰杀时，自然就会流眼泪。
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